与水下航行的潜艇不同，水面舰艇完全暴露在雷达、红外探测仪、声纳、磁探仪等各种探测设备的作用下。由于它无法完全消除的目标特征，如：雷达反射、红外辐射、空气和水下辐射噪声、可见光特性和磁特性、自身电磁辐射特性等，水面舰艇被各种侦测设备发现的概率，以及被各种精确制导武器跟踪和命中的概率要比潜艇高得多。
因此，只有具备隐身性能的水面舰艇才可能具有更强的生存能力和更有效的作战能力。隐身性已成为海军水面舰艇关键性能参数之一。它不仅改变了传统的水面舰艇设计方法，也改变了海军的作战方法。
20世纪80年代以来，各先进海军国家纷纷在研究水面舰艇隐身技术，提高舰艇生存能力和有效作战能力方面做了很大的投入，提出了形形色色的水面舰艇隐身概念并转化为实用技术。