在蒸汽轮机正辉煌的时候，内燃机开始用于船舶，并显示出巨大的优势。 当内燃机开始用作船舶动力时，石油工业的发展已使得重油和柴油的产量能 保证供应。那时的蒸汽机有的已开始烧重油。如果说蒸汽轮机取代蒸汽机是 船的换代的标志，那柴油机和燃气轮机的使用及燃料由煤改为燃油则是另一 个时代开始的标志。
  

自燃油被用作船舶的燃料后，现代大小船只差不多都以燃油来产生能量 推动船舶前进。一般大型船只上多以燃烧重油的涡轮机作为动力装置，而小 型船只差不多都以柴油机为动力装置。

世界上最早的原子能船是前苏联的原子能破冰船“列宁”号。它于1957 年下水，能破2米以上的冰前进。
  随后，美国、德国、日本等国家相继建造 了各自的原子能船。其中美国在1962年建成的“萨凡纳”号原子能船是运客 货的，而德国的是运矿石的。

由于科学技术的发展以及人们对速度的追求，各种交通工具的速度在大 幅度地提高。比如飞机的速度提高了 20多倍，汽车的速度提高了 4-5倍， 火车的速度也提高了2倍，只有轮船的速度提高得较少。
  其原因一方面是由 于人们主要是追求船的大货运量，另一方面，船在行进时遇到的阻力与陆地、 天空的交通工具遇到的不同。

一种努力方向是尽可能地减小兴波阻力，也就是尽量减小船头掀起的波 浪。现在通常采用的办法是在船头的下部加上一个球状物。这个球状物如果 加得合适，可以使得以同样速度行驶的船的发动机功率节约20%以上。
  另一种努力方向就是减小船的水下部分，这方面的努力导致了水翼船和气垫船的 诞生和发展。

在船底的首尾端装翼的设计是法国人在1892年首先提出的。水翼船，顾 名思义，就是带水翼的船。其水翼安装在船底的突出的柱子上。当船以很慢 的速度行驶时，与普通船一样。
  随着速度的加快，就像机翼能产生升力使飞 机起来一样，水翼产生升力使船浮起，最终使船体抬出水面，这样的话，船 受到的阻力仅仅是小小的水翼受到的阻力，因而航速就大大提高了。

英国人科克雷匀经过大量的试验后，他于1959年制成了世界上第一艘气 垫船。
  这艘船长9米、宽7米、重4吨，于同年以2小时零3分成功地横渡 了 38千米宽的英吉利海峡。这艘气垫船是全浮式的。压缩空气从船底喷出， 船底四周有柔性衬裙限制空气，使之在船底形成气垫，将船身垫起。船依靠 空气螺旋桨推进，靠空气舵操纵。其最大的特点是具有两栖性和快速性，装 载能力一般是船重的30%。
  

还有一种特殊的自身没有动力的船，叫驳船。需要用拖船或顶推船来带 动。用拖船拖动的驳船在内河见得比较多。从美国的密西西比河到中国的长 江，在世界上的各条大江大河里几乎都可以见到。由顶推船推动的顶推驳船 的阻力较拖船带动的要小，技术与经济效果较好。
  
  一艘顶推船可带几艘甚至 几十艘驳船，且速度较快，因而运费比普通的货船便宜30%-50%，成为很 多国家内河运输的主力。这种船也可用于海上，但连接部分在海浪的冲击下 容易损坏。直到20世纪50年代，连接装置有了改进，这种船才有了显著的 发展。

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