北洋水师于1888年（光绪十四年）12月17日于山东威海卫的刘公岛正式成立，清政府每年拨出400万两白银给予海军建设。舰队实力曾是亚洲第一，世界第九。后由于种种原因逐渐落后日本。在1894年-1895年的中日甲午战争中全军覆没，它标志着洋务运动的破产。

北洋舰队战败的根本原因北洋舰队说是清政府的海军，还不如说是李鸿章私人舰队。只听命于李鸿章一人。而私人拥有军队不是用来打仗的，军队只是一个实力的象征，你有多大的实力你就可以拥有多大的官职、享受多大的特权、获得多大的利益。而日本是举全国之力对付北洋水师。北洋水师失败根本原因是败在了清末腐朽透顶的官僚体系之上。

当时的清朝已经腐朽不堪，虽然经过洋务运动自强图新，但是依然改变不了灭亡的命运。