航空母舰的分类很不统一，按排水量的大小有大、中、小型之分，也称为轻型航空母舰和重型航空母舰，其排水量通常为1万余吨至8万吨左右，最大的核动力航空母舰可达9万余吨。按动力装置类型可分为常规动力航空母舰和核动力航空母舰两类。按舰载飞机的不同种类，航空母舰可分为专用航空母舰和多用途航空母舰两大类，在专用航空母舰中以战斗机和攻击机为主要武器的，称为攻击型航空母舰，以反潜直升机为主要武器的，称为反潜型航空母舰或直升机母舰；多用途航空母舰保持了攻击型航空母舰的主要特点，再配载一定数量的反潜直升机，既可用于攻击，也可用于反潜，它具有更大的独立作战能力和对作战环境的灵活反应能力。

目前，航空母舰的排水量一般为1~9万吨。航速为20~35节，其所需主机功率达20.58~22.05万千瓦(28~30万马力)。大型航空母舰可携带飞机100余架，一般备有战斗机、攻击机及反潜直升机等多层次的作战用机，以及空中加油机、预警机等辅助性飞机。

航空母舰上部有一个供飞机起飞、降落用的、宽阔而平坦的飞行甲板。它的唯一上层建筑——驾驶和指挥中心一般设在舯部右舷，形成岛形建筑，其余甲板面积可分为起飞、降落和待机三个区域，使飞机在舰上起飞和降落互不影响。航空母舰一般以舰载机为主，同时也配备有导弹、火炮、反潜武器、电子对抗等武器装备，以及供驾驶航空母舰和指挥作战飞机使用的十分完善的电子设备。