军舰迷彩最早是一战时期出现的。当时德国潜艇非常猖獗地攻击英国海运线，军舰迷彩应运而生，英国人模仿斑马的花纹发明了著名的黑白条纹涂色迷彩，歪曲军舰的轮廓，让识别军舰型号、大小、航速发生混乱。因为那个时代潜艇一般以目视/光学攻击为主，所以这种眩晕的迷彩对付潜艇效果相当的好。 在远距离状态下观察，其在白天只能看见黑色部分，晚上只能看见白色部分。

采用斑马迷彩的英国猎潜艇

一名德军潜艇指挥官记述了这种迷彩的效果：“当时天空明朗，能见度很高。直到那艘船已经到达离我不到1.5公里的距离，我才辨认出那是一艘在我右方进行作业的船只。它后部的深色条纹使船艉看上去像船头，而船体中部的呈大切口状的绿色涂漆看上去就像是水的斑点，这是我见过的最棒的伪装。”

伪装实验室使用的是与军舰上相同的观测仪器，这是正在使用潜望镜对迷彩军舰模型进行观测，以评估迷彩效果。

迷彩图案可不是小孩子的涂鸦，为了达到最好的效果，必须经过科学的设计。在一个可用潜望镜进行观察的工作室里，所有图案都事先在小型木制模型上进行试验，很多图案都是由英国皇家美术院的艺术家专门绘制的，他们的设计随即交给技术员，由其将这些图案按比例放大,供真实物体使用，这种迷彩使用的大部分颜料就是黑、白、蓝、绿，有些是原色，有些是混合色；在确定了一艘舰船的迷彩设计后，垂直线是需要尽量避免的，斜线、曲线和条纹是最好的选择，因为能产生最大的扭曲效果。

二战时期，军舰迷彩还出现了创新：美国海军采用了阴郁的块状颜色，被称为“变形迷彩”，这不但迷惑敌人潜艇的攻击，水面炮击的时候也严重影响炮手识别军舰型号，效果拔群。 但是随着现代侦查手段的不断进步，盛行于二战期间的舰体变形迷彩变得毫无用处。

采用变形迷彩的我军导弹快艇

现代海军一般都采用灰色涂装，力图混淆在海天一色的环境中。因为通过对视觉的研究，科学家发现深色涂装在海天相接处更容易融入海面背景，而浅色涂装在海天相接处更容易融入天空背景。当然也有一些小型舰艇继续使用迷彩，因为对隐蔽性要求更高。