驾驶汽船的最好方法是什么？最早的实验是用明轮船进行的。但有些人喜欢更有效率的螺旋桨推进器。
在19世纪30年代，瑞典的前任军官约翰·爱立信和英国工程师弗兰西斯·佩蒂特·史密斯两人都设计过用螺旋桨推进的船。他们从古希腊人那儿得到启发。古希腊人使用阿基米德螺旋，即一种“瓶塞钻”状装置来提水。
佩蒂特·史密斯的试验是成功的，但不完全符合他的意向。他建造了一艘有木制螺旋桨的船，螺旋桨的一部分突然折断了。使他惊奇的是，用变短的螺旋桨，这船反而走得更快！因此他便建造了另一艘船—“阿基米德”，该船于1838年下水。
佩蒂特·史密斯的工作受到工程师艾萨姆巴德·金多姆·布鲁内尔饶有兴趣的关注，布鲁内那时正在建造一艘巨大的汽船“大不列颠号”。布鲁内尔本打算在“大不列颠号”上使用明轮推进器，但他在观看了“阿基米德号”后就改为使用螺旋桨推进器。
布鲁尔的大船在1845年第一次横渡了大西洋。人们一经目睹了它的成功，采用螺旋桨推进器的船就越来越普及了。
1845年，一艘明轮船和一艘用螺旋桨推进的船参加了一次激战。有螺旋桨的船轻易地取得了胜利。