五十年代的人民海军的主要作战对象是据守台湾的国民党海军，此外还有美国这个可能的对手。战争就在眼前，以当时的工业条件，完全靠自己的力量建起一支够用的海军几乎是一个不可能完成的任务。于是，向“苏联老大哥”寻求援助就非常有必要，从苏联的角度看，援助中国也有利于抗衡和牵制美国。再加上意识形态上的接近，两国于1953年签定了“六四协定”，在1959年又达成“二四协定”，向中国提供了一批军舰、兵器的实物和技术资料。
在这些苏联援华军舰中，就有6641型（苏联型号为201型，北约型号SO-1）猎潜艇，“猎潜艇”这个名字就是从俄语中翻译过来的（Подводные охотники）。世界上最早的猎潜艇出现在第一次世界大战期间，为了对付德国潜艇，英国首先建造了以深水炸弹为主要武器的小型反潜舰艇，排水量在千吨以下，主要用于沿岸和近海反潜。6641型艇长42.4米，宽6米，吃水1.8米，标准排水量215吨，满载排水量250吨，主要武器是2座双联装25毫米机关炮，4座RBU-1200五管反潜火箭发射器以及2座深弹滑轨。
▲6641型猎潜艇
但中国引进这一款小艇的目的，还不单是为了反潜，况且海峡对岸的国民党海军也没有潜艇，无潜可反，所以人民海军对猎潜艇还要增加能够进行炮战这一项要求。当时人民海军的作战对象是国民党海军的“江”字号和“太”字号舰艇，“江”字号是国民党军接受的排水量三四百吨量级的美制驱潜艇，“太”字号就比较大了，是排水量上千吨的美制护航驱逐舰。当时的人民海军只有55甲炮艇，无论吨位、航速还是火力都不敷用，很需要能在近海作战中取得优势的小型舰艇。苏联的原型艇在这方面显然是不合格的，两座双联25mm舰炮只是偶尔用来防空，这在苏联的体系中不算缺点，但这点火力对于新生的人民海军来讲，就显得非常薄弱了。
▲037型的总设计师吕永盛
海军最后决定不搞简单的仿制，而是在苏联201型的基础上自行研发以反潜为主，兼顾护航，具有较大续航力的多用途反潜护卫艇。海军和设计院两方面各自提出了相应的方案，也就是0111型放大版的58米方案和作为6641型基础上的52米方案。最后确定了以58米方案为主的规划，之所以是以58米方案为主，是因为海军拥有导弹以前，更加关注航速，简单地讲就是“以速度为纲”，还是突出一个“快”字。
方案确定后，具体设计工作交由一机部船舶产品设计院第一产品设计室承担，主持设计的有吕永盛和马守伦等人。1960年11月初，召开了技术设计审查会，根据部队的意见作了许多改进，1961年，701研究所加强了该型艇的设计力量并完成了技术设计。吕永盛当时只有29岁，但他还是设计队伍中年龄最大的人，他们在无经验可循，无技术规范可用的条件下，克服各种困难，圆满完成了设计任务，可以说这是一型充满了“青春风暴”的军舰。
▲美制MK22式76.2mm舰炮简单可靠，是两岸同款装备之一，曾用于早期的037型
单说“以速度为纲”会给人一个只强调快，其它都不管的印象，其实这个口号还有后半截——“全面照顾”，也就是说实际上还是要综合考虑到方方面面，形成一个突出速度的平衡设计。除了快以外，首先要考虑火力，小一号的062型（也就是“上海”级）的主力武器37mm炮和25mm炮，射速够快但威力嫌小，所以个头更大的新猎潜艇就得用更大口径的舰炮了。最初曾经尝试过76mm炮，当然这是从缴获或起义军舰上拆下来的美制火炮，但这种火炮得人工装弹，射速太慢，所以后来选择了66式双联57mm舰炮。
▲59式57mm高炮在中国陆军中装备了很多年
跟许多老海军都是陆军改行，半路出家一样，66式双联57mm舰炮也是“老陆”上舰。按理要讲究火力，舰炮最好是自动的，但建国初期的中国科研力量不足，“自动档”的57mm舰炮迟迟不能面世，于是海军委托包头447厂在苏制C-60型57mm高炮的基础上先研发一款“手动档”来应急，C-60型的陆军仿制款就是我们非常熟悉的59式57mm单管高炮。该厂借鉴了苏制C-68双联装57毫米自行高炮的结构，结合军舰和海上环境，采用两门59式高炮并联的方案进行设计。
▲57mm舰炮的炮座与37mm舰炮差不多，但身管更为修长，图中还可见到1200型5管反潜火箭深弹发射装置
1963年5月，三机部五局同意了该方案，8月获国防科委批准，代号为037，037型的名字就是这么来的（西方称“海南级”）。10月，海军和五机部正式下达了设计任务书，713所和海军装备部均派员参加。不过研制过程可谓一波三折，表面上看这款舰炮的名称是66式，应该是1966年定型的，但真正的定型年份是1978年——别看只是一个中口径舰炮，好像比导弹、雷达之类的装备简单得多，而实际上难度一点也不小。也就是说，在1978年之前，这款舰炮一直是个“黑户”，期间一直在解决各种各样的小毛病，但无论如何，这都是当时中国最好的中口径舰炮了。
66式双联装57毫米舰炮的基本数据如下——
质量 8吨
身管长 4110毫米
高低射界 -5～+85°
弹药 59年式57毫米曳光杀伤榴弹 59式57毫米穿甲弹
初速 1000米/秒
最大射程 12000米
最大射高 8800米
射速 200～240发/分
作为辅助武器的61式双联25mm舰炮虽然射程仅有2800米，但射速高达800-900发/分，在近战中用来打击敌舰的薄弱部位和杀伤人员非常有效。两相结合起来，037艇的综合火力还是十分可观的。1962年8月7日，第一艘037艇在黄埔造船厂开始装配（大连造船厂分段加工，经铁路运到广州，舷号278），在克服了种种困难后于年底下水，经过了近一年的试航和试验，于1964年11月正式加入人民海军序列。
037型艇的大致数据如下——
标准排水量375吨（满载392吨）
全长58.8米
全宽7.2米
吃水2.2米
动力40II柴油发动机×4
功率10000马力
最高速度30.5节
续航距离1300海里（航速15节）
乘员62-78人
武器装备66式57毫米双管舰炮×2
69式30毫米双管舰炮×2
1200型5管反潜火箭深弹发射装置×4
BMB-2深水炸弹轨× 4
雷达 “罐顶”，搜索距离为38千米
声纳 苏式“塔米尔”舰壳声纳（后改为国产声纳）
▲注意舰尾甲板的倾斜处，后甲板二层上的细柱是烟囱
从1966年下半年起，037艇被安排在上海求新造船厂生产，1972年起，青岛造船厂也开始建造037艇，最多时四家船厂同时开工，期间又不断地进行小幅度的改进和完善。例如依照使用地域不同安装锅炉、暖气和空调，材料也不断改善。实践证明，037型皮实耐用，性能良好，共建造了104艘，在国产舰艇中是产量较大的一种，获得过1978年的全国科学大会奖和1979年的国防工办质量银质奖，至今仍有数十艘在服役。
在建国后的很长时间里，大型军舰都是珍贵而稀缺的资源，所以真正上阵实战的反而是各种小型舰艇，037型就是其中实战经历较多的一种。说来也很有意思，1964年7月12日，278号艇还在南海榆林进行试航时，就直接遭遇了国民党情报局下属的1 5 0 吨级的“大金”1 号和2 号特务船。278艇会同两艘6604型猎潜艇，经过40分钟战斗，击沉两艘敌艇，俘敌59人，此次战斗创造了试航期间就参战获胜的世界纪录。
1973年8月，北海舰队的一艘037型在9级风浪中抢救朝鲜渔船的落水人员，在十多个小时的时间里，这艘小艇像一片树叶一样被抛上抛下，艇身不断发出吱吱嘎嘎的响声，但仍然坚持到了风暴平息。返航后经检查，发现了除了少数舷板内陷，龙骨有些扭曲外，其它部位基本完好，037型的质量经受住了考验。
1972年2月上旬，正值美国总统尼克松访华前的准备期间，但政治从来就不是表面那样的简单——2月7日，美军的一艘核潜艇利用商船作为掩护，潜入琼州海峡。很快，南海舰队急令猎潜艇第73大队、第74大队各派出278和280号两艘037猎潜艇前去搜索，为了保密起见，对外宣称是反潜训练，展开了与美军潜艇的斗智斗勇。美军潜艇一度坐沉海底停车躲避，两艇在海峡东口反复搜索了七昼夜也没有发现踪迹。但仍然判断潜艇仍在海峡内，用“引蛇出洞”，假装返航的计策，诱使美军潜艇开车起动。当追踪到公海时，装不下去的美军潜艇终于浮出水面，然后被两艘037艇“礼送”出境了，这次少有的实战反潜行动说明了在近岸条件下猎潜艇的功效。
▲参加了西沙海战的037型282号艇
037型猎潜艇的最大荣耀还不是打特务船和“捉鱼”，而是在西沙海战中吊打南越海军的战绩。美军从越南撤军后，将10余艘舰艇移交给南越政权（即“越南共和国”），一时间南越自诩其海军跻身“世界前十”，对西沙群岛虎视眈眈，动手动脚。这里有必要提一下，当时海军建设的重点是北海舰队，南海舰队的实力是比较差的，驱逐舰一艘也没有，个头最大的是四艘千吨级的护卫舰。其中的“南宁”号还是日本二战赔偿舰（满载排水量1050吨，当时因为与民船相撞还在修理中），由于文革的影响和破坏，这些相对大的军舰不是故障频出，就是老朽不堪，真正派得上用场的，只有那些扫雷艇和猎潜艇。
▲双方舰艇对比，大小一目了然
▲过去南越10号舰一直被称为“怒涛”号，经海军史专家章骞（已故）考证应译为“日早”
1974年1月，南越企图凭借其海上“优势”占领西沙的永乐群岛，首要目标是金银，甘泉二岛。15日，南越海军“李常杰”号和“陈平重”号两艘驱逐舰来到西沙海域，17日，南越军队登陆金银岛，强占甘泉岛。19日上午，中国海军396和389两艇（6610型扫雷艇）在广金岛西北与南越海军16号舰“李常杰”号、10号舰“日早”号对峙；271、274两艇（6604型猎潜艇）在广金岛东南海面与南越海军5号舰“陈平重”号、4号舰“陈庆瑜”号对峙。从双方的对比看，中国海军在吨位和火力上处于劣势，四艘艇加起来，还不及对手一艘，而且对方并不是战五渣，比如“陈庆瑜”号，就是击沉过十四艘北越舰船的“名星”舰。
战斗在19日上午10点22分打响，南越海军自恃实力强首先开火，高度戒备的中国海军立即反击。实际上刚开战时形势并不好，274艇被敌人判断为指挥艇而遭到了集火射击，政委冯松柏和副艇长很快就中弹牺牲了，389艇先后阵亡了15战士。但四条小艇靠着不屈的意志和灵活的战术与敌缠斗，从1000米打到300米，甚至手榴弹和40火箭筒都用上了（这些武器原本是给守岛部队运送的）。
▲另一艘037型281号艇
正当战局胶着之时，第74猎潜艇大队的281和282两艇（037型猎潜艇）在刘喜中大队长的率领下赶到，这支生力军立即改变了形势。南越海军原本就因为没能实现迅速解决四艘小艇而感到意外，两艘037的到来更是让其无心恋战，当即溃败。敌舰中个头最小，航速最慢的“日早”号遭到281、282艇的围殴，被两艇上密集的57炮火力打成了筛子。尽管“日早”号拼力抵抗和抢修，仍然在57炮的两轮齐射之中被送进海底，沉没于羚羊礁以南2.5公里处。第二天上午，中国军队发起收复珊瑚、甘泉、金银三岛的战斗，失去制海权的南越军成了瓮中之鳖，被轻松拿下，三岛回到祖国怀抱。
▲西沙海战烈士陵园位于三亚市红沙镇，安葬着战斗中牺牲的18名烈士，琛航岛上建有烈士纪念碑
这场战斗中，中国四艘舰艇受伤，18人牺牲，67人负伤。南越“日早”号被击沉，阵亡包括该舰舰长阮文达在内的53人，16人负伤，被俘48人，无论是从战果还是从后来的政治影响看，中国海军都是当之无愧的胜利者。西沙海战在世界海战史上只算是规模很小的那一类，但对于中国来讲却是意义重大，因为这是中国近百年来首次在对外作战中击沉外国军舰。
▲你有密苏里，我有037，不服来战……
在中国海军“飞、潜、快”的时代，由于大中型舰艇数量不足，037型艇长期奔波在各条战线上，经常充当驱逐舰、护卫舰的角色，如果说062是海上AK的话，那么037就是大洋RPG了。在军迷群体中，037更是得了个“黄水战列舰”的绰号，这既是对037型质量和战功的肯定，也是一种略带心酸的调侃，更是一种对大海军隐隐的期待——在近现代一百多年的岁月中，眼见欧美俄日等国的海军风生水起，上演着从铁甲舰到航母的大戏。而中国的海军却受制于衰弱的国力，只有可怜巴巴的小艇小舰，收缩于海岸和内河，不要说争雄于大洋，就连击沉哪怕一艘外国军舰都是奢望。
▲如今已经退役改为海监船的037
这一纪录在1974年1月19日被037型猎潜艇所终结，既是一种幸运，也是一种必然。在14年后的赤瓜礁战斗中，对手还是越南，已经强大很多的中国海军不再以小艇出战，而是三艘护卫舰上阵，如猛虎扑兔一般痛击了对手，获得了海战3:0，阵亡人数64:0的绝对胜利，为中国海军的复兴和崛起做了一个小小的注脚。现在，随着大舰增多，立下了功勋的037型艇现在已经开始逐渐退役，但它所代表的隐忍待发、卧薪尝胆的精神却是不能忘却的。
