青海建省比较迟，成为单独行政区的时候，地处青藏高原东部的青海省并没有大规模城市，适合建设大城市发挥省会职能的地方也几乎是没有，所以能怎么办呢？隔壁的甘肃将西宁分给了青海省。
西宁古代被称作“湟中”，由于地处交通要塞，两千年来一直都是河西走廊周围重要的战略重镇。北宋崇宁年间正式改名为“西宁”，取意为“西垂安宁”之意。
元朝时代，行省制度真正开始出现，然而当时如今的青海地区并非一个单独的行政区，归属非常模糊。清朝曾经大规模对青海用兵，平定当地蒙古势力的叛乱。
清朝雍正年间，罗卜藏丹津之乱被平定之后，清朝在青海设立办事大臣，统辖当地的蒙古、藏族诸部落，改东北部的西宁卫为西宁府，成为青海办事大臣驻地。然而西宁府却仍旧隶属于甘肃省。这一点倒是与当年江南省分家之后，安徽布政使司长期驻于江苏南京，而不是安徽安庆。
晚清时代，很多偏远地区纷纷设立省制，然而青海仍旧处境尴尬。直到1928年，青海正式设省的时候，回过神来却发现地域辽阔的青海省，却没有能够担任省会职能的城市。
面积巨大的青海省，南部都是终年苦寒生态脆弱的高原，西北是闭塞荒蛮的柴达木盆地，根本无法建设规模化的城市。想来想去，将距离青海较近而且一直都实际发挥“青海省会”职能的西宁，划归了青海，升格为省会。
就这样，甘肃省的重要城市西宁，成为了青海省的省会。
民国以前的甘肃非常之大，大体包括了今天的甘肃、青海和宁夏。因为在民国初期，西北马家军内部闹分裂，甘肃马家军中分出了马步芳家族的“青马”和马鸿逵家族的“宁马”。三马各自占据一块地盘，北洋和南京政府也乐于将其分而治之，因此青海和宁夏逐渐从甘肃划分了出来。
马家军的故事要从同治年间，左宗棠西征说起。左大帅在平定陕甘之乱时，敏锐地意识到单纯依靠武力镇压无法彻底解决西北乱局，于是采取“以回治回”的方式，即大力扶持地方实权派。
马家军的始祖马占鳌在太子寺之战中大败湘军，制造了左宗棠一生中最大的败绩。不过马占鳌并没有乘胜追击，而是果断招安投降。马占鳌的举动让左宗棠大喜，于是马家军就被收编进湘军系统。
马占鳌和儿子马安良时期，他们巧妙地利用了晚清政府的内忧外患，实现了独霸甘肃的目的。马安良去世后，马家军内部出现了“主少国疑”的局面，马安良的儿子马廷勷压不住父亲生前的老将，导致马家军分裂为甘肃马家军、青海马家军和宁夏马家军。
“青马”指的就是民国著名大军阀马步芳家族。马步芳的爷爷马海宴与马占鳌是表兄弟，太子寺之战的头号功臣。随着马占鳌家族地位和势力的不断提高，马海宴家族也随之水涨船高。
民国初期，甘肃下设：陇东、陇南、河州、甘州、凉州、肃州、甘边宁海、宁夏八大镇守使，史称“甘肃八镇”。马家军第二代领导人马安良为了扩张实力，将自己马海宴的儿子马麒安插在西宁镇。
马麒到了西宁后一直在暗中积蓄力量，马安良的去世给了他自立门户的机会。当时西北军在内地的军阀混战中暂时落败，被迫退回西北。一山不容二虎，西北军和马家军很快产生摩擦，而此时马麒则撺掇马安良之子马廷勷公开“反冯”，但他自己却全面倒向西北军。
在西北军的强力打压之下，马家军势力大损，给了青海马麒、宁夏马福祥（马鸿逵的父亲）自立门户的机会。1928年，北伐胜利后，南京为了强化中央的权威，削弱冯、阎的势力，提出了“缩小省区”和“精兵简政”两大方针。
对于南京的政策，冯也有自己的打算，因为一个省就能多几个师的编制，冯便以宁夏、青海距离兰州太远，将甘肃一分为三，从此青马和宁马就走上了独立发展的道路。西宁自古以来就是是军事重镇，也是马麒发家的老巢，所以成为青海省会是理所应得的事情。
