宋代笔记《北梦琐言》记录了一件长江船难。唐代乾宁中，朝官李荛学士带全家从四川去江陵（今荆州市），经过夔州。当地官员说“水势正恶”，请等一等。但李学士为人催促，迫不及待。于是夔州官吏在岸边与他长揖而别，目送他的船离去，突然漩涡涌起，将船吞没，李学士一家及全船120多人溺死，只有一名奶娘隔夜被江流推送到岸上生还。长江各支流也有海事见于记载，比较大的事故如武德中，巴州刺史赴任途中，乘坐的官船在嘉陵江中遭到风浪的冲击而覆溺，全家60余人丧身鱼腹。1928年，大通协记航业公司的“新大明”轮船自上海循规定航线驶往口岸时，被从上水驶来的日本商船“厚田第二丸”迎面撞击，致使船首毁坏，机器震毁，船体开裂。此时，违反航线行驶的“厚田第二丸”不但不救助，却急驶逃脱而去。“新大明”轮发出呼救后，适大达轮步公司的“大吉”轮到达，用钢丝缆紧扣住“新大明”轮，及时实施对船上旅客的救助。其他轮船也赶到救援。但在救出40余人时，钢丝缆绷断，“新大明”轮倾覆，不及救起的旅客随之沉入江中，“搭客、船员惨遭没顶者365名，船货损失约数十万元”。这是沪扬线上海难事故中最大的一次惨案，也是长江航运史上罕见的海难事故。1948年，从上海开往宁波的“江亚”轮在行驶中发生爆炸，此船应载2250人，但实际载客可能达4000人。除约900人生还外，其余均罹难，成为中国航运史上死亡人数最多的空前绝后重大惨案。2015年6月1日，东方之星客轮在长江中游湖北监利水域沉没，共遇难442人，救起12人。