绝大多数是使用船用柴油机，这种柴油机使用重柴油，转速低，扭矩大，发动机体积大噪音都很大，功率一般，但是造价低廉，容易维修保养；部分先进的中等吨位舰船为了追求高速性能和节省空间，使用燃油燃气轮机，燃气轮机的功率、扭矩、噪音都很大，但是体积要小的多，而且价格昂贵，维修维护困难，目前只有少数国家能实现自主生产；对于一些特大型船只和需要长期潜航的潜艇，可以采用核动力，核动力系统功率强劲，能量密度高，不需要携带大量的燃油，可以为舰船及附属设备提供充足和近乎于无限的动力，而且工作中不需要氧气，这对于潜艇尤其重要，但是缺点也是明显的，就是体积庞大，需要复杂的防护和能源二次转换系统，价格极其高昂，技术十分复杂精密，并且有核泄漏的隐患，所以如果不是非常必要，一般都不会采用。

绝大部分都是柴油机-柴油机、柴-燃气轮机联合动力，极少部分如潜艇、新型濒海战斗舰等使用核动力、AIP系统或电推动，未来可能会实现太阳能、生物燃料、氢氧联合动力推动等形式。