美国边际主义的兴起晚于欧洲，其思潮部分从英国和奥地利引进，部分则是自发形成的。在其自发形成的过程中，约翰?贝茨?克拉克起了非常重要的作用，甚至可以说是开山之祖也不为过。克拉克指出，产品的分配归根到底还是要取决于产品的价值和价格，因此他的价值理论实质上是和他的分配理论合二为一的。一个单位的商品所具有的效用是多方面的，例如，水不仅仅能喝，还能够用来洗东西、游泳、灌溉等等，因此，确定价值的基本单位就不再是商品这样一个一组效用的组合，而是商品在某一个方面的用途，换言之，价值的基本单位在克拉克这里从商品变成了商品所具有的某个属性，而商品的价值则自然就是其在多方面用途上的边际效用的总和。另一方面，产品的价值是由社会来决定的，因此，财富的分配情况自然也会影响商品的价值，而且商品的价值和价格是没有区别的。价值里面完全没有劳动的因素，价值是市场上双方竞争并达到均衡的结果。换言之，价值并不是自然的或者先定的，而是可以随着市场上买卖双方情况的变化而在不断变化的，而由于价格和价值是一致的，我们又无法直接去观察或者测量到价值，那么只能将商品的价格作为价值，这样的结果就是，商品的价格总是合乎价值的，并不会存在价格高于价值或者低于价值的情况。这就是通过市场竞争来确定价值。效用的表示有序数和基数两种，克拉克的效用还是用基数来表示的，也唯有如此，效用才可能和价值相呼应。而在另一位美国边际主义经济学家费雪的价值理论中，一方面，任何一种或至少一种商品的效用只决定于它自身的数量，而和其他商品的数量无关；另一方面，一个商品的效用取决于一切商品数量的函数，这已经接近于后来的序数效用论，这表明费雪是从基数效用论向序数效用论的过渡人物。而边际主义也正是处在这过渡阶段的一个经济学流派。