中国是古代世界的造船强国，中国是世界上最早开始海上航行的国家之一，中国也是世界上最早开展远洋航海的国家之一，而且于唐代开创了延续约七百年、世界上仅有的古代大航海时代。

根据汉代王充《论衡》记载，周成王时有“越裳献雉，倭人贡畅”活动，越裳，为古南海国名；雉，一种珍贵的野鸟，倭人，指古代日本人；畅，一种宝贵的物品，该材料说明，在距今3000多年前的周初海上往来已是常事。

现知包括中国在内的世界航海活动，最初都是沿岸航行。从沿岸航行到远洋航行是人类航海史上的一大进步。

世界上最早的远程离岸航行，现知是公元前4世纪，古希腊航海家皮忒阿斯驾舟从古希腊的属地马西利亚出海，沿伊比利亚半岛、今法国海岸到了不列颠岛，再沿其东海岸向北至达奥克尼群岛，又折向东至易北河口。

公元前后王莽辅政时，又开通汉武航线南道：由黄支国出航，航行八月，至皮宗，行程一千七百海里；再行二月，经今新加坡、越南胡志明市，达日南或徐闻、合浦，航程至少为一千七百海里。

唐代经济发达，文化繁荣，疆土广袤，国力强盛，在当时世界上独占鳌头。据《旧唐书·贾耽传》《新唐书·地理志》记载，那时（公元8世纪）唐代对外交通有7条线路，其中海上交通线2条，一为南海海上丝绸之路，由今广州出发，故称为广州通海夷道。

宋代300多年统治，鉴于北方有辽、金，西部有西夏，陆上丝绸之路受阻，因而海上交通比唐朝更为发达，宋朝继承并发展了唐代开辟的古代大航海时代。

吴钩在《生活在宋朝》一书中说，宋朝经济繁华，非农业税接近85％，农业税变得微不足道，这在中国古代历史上是绝无仅有的事情，海上丝绸之路最繁华的时间段就是宋元时期。

元代不但承继宋制，还大力收纳航海人才，其中最为著名的是曾任南宋提举泉州市舶三十年、拥有大量船舶的蒲寿庚。因此，元代的海上丝路在宋朝基础上更有发展，涌现多个航海家。

至明初，郑和七下西洋，从1405～1433年。其船队拥有世界上最大的木质帆船，长44丈、宽18丈多，9桅12帆。锚重达几千斤，要动用二百人才能启航，排水量达上万吨。一次出航船只达62艘，载将士27800余人。这是中国也是世界古代航海史上的顶峰。