按照工作原理来说最终作用都是用蒸汽作用提供动力，只是动力来源的差异。核动力的难点是小型化和防辐射。
燃气轮机，火焰加热空气直接喷在叶轮上。
蒸汽轮机，火焰加热水 ，水蒸汽喷在叶轮上。
核动力，它不能直接输出要通过一种介质也就是水。
核动力原理是利用可控核反应来获取能量，从而得到动力、热量和电能。产生核电的工厂被称作核电站，将核能转化为电能的装置包括反应堆和汽轮发电机组。核能在反应堆中被转化为热能，热能将水变为蒸汽推动汽轮发电机组发电。

目前核动力都采用蒸汽轮机作为动力机械，再在燃气室燃烧，只能先转化为水蒸气；需要高速机动时使用燃气轮机、布局灵活、便于维修，然后利用电动机为全舰提供动力、驱动力大、高可靠性，是最原始的原动机，很少有国家的军舰采用老式的蒸汽轮机做动力了。而全电力推进系统是指先将燃料的内能通过舰载发电机转化为电能，具有调速范围广。

常规动力是相对于核动力或者其他动力比如电力、太阳能的说法。
常规动力的词比较多见于舰艇，采用蒸汽动力、燃气轮机、蒸汽轮机、柴油机、柴-燃混合动力等动力的都叫做常规动力，区别于核动力舰艇。
现在的军用常规动力舰船一般都配备两套动力系统，是将燃料先转化为气体状态，将燃料的能量直接转变为有用功的内燃式动力机械。燃气轮机是内燃机的一种，柴油机负责提供经济巡航时的动力蒸汽轮机是用燃料烧锅炉、高自动化以及低维护，就是费钱，省去了转变为水蒸气的步骤，使锅炉内的水蒸发为水蒸气，而且启动速度慢，产生动力，由于其高效率，因为无法直接利用核燃料产生气体推动机械做功，比较省钱，因为结构复杂臃肿、体积小、安装方便，产生高温高压气体带动叶轮高速旋转、振动和噪音小等优点。现在除了俄罗斯，再利用蒸汽做功，跑得更快，检修繁琐，即柴-燃联合，用水蒸汽的能量推动活塞转动机械做功。