舰船依靠自身配备的发电装置获取电能来驱动舰船运动的推进方式，应用至今已有160余年的历史，故电力推进也算得上是一种古老的推进方式了。20世纪的前期，汽轮机初次在舰船上应用，由于大功率机械减速装置在制造工艺上尚有一定的困难，所以从护卫舰到航空母舰等许多军用舰船，以及油船、客货船等许多大型民用船舶都采用了电力推进，并发展了各种形式的电力推进装置。第二次世界大战后，随着科学技术的进步，已可批量生产可以满足舰船动力要求的齿轮减速装置，而当时技术条件下的电力推进装置又由于增多了能量变换环节，带来了设备昂贵、传动效率低、维护保养工作量大等一系列缺点，故舰船又大量采用柴油机、汽轮机或燃气轮机的直接传动推进。但是，由于电力推进的特殊优点――无比优越的灵活性，常规潜艇、工程船、破冰船等一些要求良好操纵性、转矩特性和响应特性的特殊用途舰船仍然广泛采用电力推进。