自鸦片战争以后，面对西方列强凭借“坚船利炮”不断入侵中国，洋务派提出“中学为体，西学为用“，清政府便开始设厂造船并向西方购买军舰。这才有了北洋、南洋、福建、广东这几支水师，在这四支水师中北洋水师的综合实力位列第一，南洋水师位居其二，至于北洋水师和南洋水师为什么拥有各自不同的命运，还得从两支水师的发展说起。

1888年，北洋水师正式成军，拥有两艘定远级铁甲舰（定远、镇远）；七艘巡洋舰（济远、靖远、经远、来远、致远、超勇、扬威，后期又加入国产自造的平远号，构成了北洋八大远）；六艘（镇字号）炮艇；三艘训练舰。从数量和性能上来说，位居当时的中国海军之首，其实力在当时的亚洲各国海军中也是首屈一指的，代表了甲午战争前中国海军军事变革在武器方面取得了最高成就。

而且在当时，朝廷打出的口号是精炼北洋一支水师，毕竟北洋地区包括直隶、山东、奉天三省，为了巩固京畿地区的安危，使得北洋水师的建设被真正提上了日程。在第一次海防大筹议之后，北洋水师更是进入了黄金发展时期，1875年李鸿章通过洋人赫德在英国船厂订购了四艘炮艇，分别于1876年和1877年交付北洋，1879年11月，李鸿章为南洋代购的四艘440吨镇字级炮艇也被李鸿章留在北洋并纳入了北洋的编制。

1885年10月12日，慈禧太后颁发懿旨，批准了精练北洋水师一支的战略决策，懿旨的内容肯定了总理衙门提出的”统筹全局拟先从北洋精练水师一支以为之倡，此外分年次第兴办“的意见，认为‘所筹深合机宜’，由此确立了新的”精练水师“的建设路线，即统合当下资源，暂时搁置南北洋水师同时并列发展的计划，而改为精练北洋水师一支，然和逐步发展全国其他各水师的战略。

然而事实上并没有清政府预想的那样，不仅在1888年北洋水师正式成立后就停滞了发展，而南洋水师从成立之初直至清政府灭亡直际就一直未达到成军规模。

清政府之所以在南北洋水师中考虑优先精练北洋水师，除了经费有限的考虑外还有其他两方面的考虑：一是因为当时李鸿章经手创办的北洋睡的近代化舰船购置初具规模，成军的基础条件良好，相对于南洋水师来说更有优势：二是中法战争中法国远东舰队曾直接驶入大沽口，出于对京畿地区安危的考虑，提起发展北洋水师也是对拱卫京畿地区的重要性进一步突破，相比南洋水师来说其地位更显重要。

相对于综合实力排名第一的北洋水师来看，南洋水师实力就要略逊很多，当时南洋水师的总管沈葆桢从大局出发，认为外海水师应该以北洋为主，主动将朝廷划给南洋水师的每年200万两白银的海防经费让给北洋，自己则从江南制造总局和福州船政局调来和订购一些国产新式舰船，并自筹经费从国外购入军舰。

到中法战争前，南洋经过十几年的建设，共有15艘舰艇，其中最先进的也就是从德国订购的排水量1905吨的“南琛、南瑞号“两艘巡洋舰，余下的除了四艘英国造的炮艇便都是国产的舰船，与北洋水师的实力相比，简直就是一个在天，一个在地，根本毫无可比性。

但随着清政府腐朽的统治，北洋水师并没有在正式成军之后继续加强海军建设，反倒是被日本这个后来者奋力反超，最终在中日甲午大海战中，北洋水师以一己之力御敌，但终究寡不敌众全军覆没于山东威海卫海军基地。

虽然南洋水师未曾遭遇全军覆没，但在1891年若不是两江总督刘坤一的坚决反对，南洋水师怕是躲不过被裁撤的命运。在刘坤一第三次担任两江总督期间，其开始着手整顿加强南洋水师，筹购鱼雷艇，但南洋水师的发展却异常的缓慢，从1875年开始建设的南洋水师，直至清政府灭亡，都一直未达到成军标准，可以说在精练北洋水师的方案下达之后，可怜的南洋水师就已经被清廷所遗忘。

虽然南北洋水师有着各自不同的命运，但总的来说这一切都促进了中国近代化海军的大发展，是海军在中国走向独立军种的标志。