共济会，英文字面之意为自由石工(Free-Mason)。根据其文献《共济会宪章》(传说1701年写成，于1723年正式初版)第一部《历史篇》的解释，共济会起源于公元前4000年，这一年被共济会称为光明之年(Anno Lucis)，他们自称为该隐的后人，通晓天文地理及宇宙的奥秘。
  有人说共济会起源于参加建造古巴比伦巴别塔的石工职人工会;但另一个说法是，共济会起源于建造所罗门的耶路撒冷神殿的石匠们。
结构
共济会有着严密的思想体系和组织形式，它的基层组织机构为共济会支部，支部的领袖为支部师傅，以各个支部为基础又组成高一级的共济会分会。
  18、19世纪比较有名的共济会分会有“玫瑰红十字”、“法国大东方”分会等。共济会员之间相互以神秘的暗语为标识进行联系，一个人可以同时加入共济会的几个不同支部。
共济会主张在其组织内部传授并执行协会的秘密互助纲领，强调会员的道德、慈善以及遵守当地法律，原则上只有白人男性可以加入，但实际上在俄罗斯等一些国家也有女性参加。
  共济会的各种仪式带有神秘的宗教色彩，其纲领吸收了很多宗教，尤其是基督教的思想内容，其会员必须是相信上帝的存在并坚信灵魂不灭说的成年男子，故它常常被误认为是基督教组织。
共济会景仰7种技艺,即:语法学、逻辑学、雄辩术、算术学、几何学、天文学和音乐，认为这7种技艺是通往智慧殿堂和通向真理之路的7个不同梯级，共济会员应该了解所有这7种知识。
  大部分共济会将其成员划为3个等级:学徒、师兄弟及师傅，大师傅为其体系内最高级别的席位。
共济会 - 会员制度
海勒姆--Hiram Abiff18世纪共济会入会仪式如要加入共济会，必须先受共济会会员推荐，而且早期时入会之后，不得向他人揭露其会员身份。
  而根据共济会传说，共济会的始祖为海勒姆 (Hiram Abiff)，他是建造耶路撒冷神殿的重要石匠之一，因被三个妒忌他地位及技能的工匠所杀，埋于殿内的青铜墓里，但不久即将再度复活。因此，凡加入共济会者，都要举行一场象征死亡及复活的仪式。
虽然初期共济会仍旧奉行严守内部秘密的规定，但是1745年在阿姆斯特丹匿名出版的一本书籍完全暴露了共济会内部的规定、活动内容甚至入会礼仪等细节。
  然而共济会也因此将活动更加公开化，会员并不隐瞒自己的身份，他们也更公开地进行慈善活动，会员的阶层也逐渐向中产阶级转化。现代的共济会除了内部各级别的暗语及手势仍旧保密之外，其余活动基本上全部公开。
现在(截止2009年5月)的共济会大约有600万名会员，其中英国约100万、美国约400万、法国约7万。
  部分会员更几乎占满了西方近代史的每一页，包括英国等欧洲王室成员和美国历任总统。