1951年，毛泽东主席针对我国北方地区的缺水问题曾提出：“南方水多，北方水少，从南方借一些水到北方来用是可以的”。

长江是最靠近北方缺水地区而水量又相对丰富的大河，规划将长江流域的一部分水调往北方，即“南水北调”。经过40年的讨论，这项宏伟工程将要逐步实现。

“南水北调”工程包括西、中、东三条路线：

西线：从长江上游干支流引水到黄河上游，主要为黄河上中游及西北地区补水。

中线：从长江中游及其主要支流汉江引水，沿伏午山及太行山东侧开渠送水，可向黄淮海平原大部分地区自流供水。

东线：从长江下游提水，沿京杭运河北送，可为黄淮海平原东部补水。

这3条调水路线，各有其合理的供水范围，可以互相配合，但不能互相替代。