船舶低速柴油发动机是船舶的主机,主要为船舶提供动力。按照工作循环特点的不同,低速机可分成二冲程低速机和四冲程低速机。
(1)二冲程低速柴油机
二冲程低速柴油机是船舶低速柴油机的主导产品,作为大型船舶的主机。二冲程低速机从普通机型向现代机型的进步,主要体现在功率的提高和单位耗油量的降低,同时满足了国际海洋环保的要求。功率的大幅度提高,极大地满足了建造大型和巨型船舶的需要;单位耗油量的降低,满足了当今人类对环保的追求和愿望,达到环保型发动机的要求。
(2)四冲程低速柴油机
四冲程低速柴油机是船舶低速柴油机的一种,目前世界上见到的不多。其结构与二冲程低速机相同,分气缸和曲轴箱上下两部分。曲轴箱的工作方式与四冲程机相同,气缸的工作方式则与二冲程机相同。根据机型的大小,缸数一般在4~8之间,冲程、单位耗油量与同等气缸数的二冲程低速机接近,也能满足国际海洋环保的要求。但转速较之高些,一般最高设计转速可以达到390 r/min。
日本的船用柴油机设计制造商通常拥有四冲程低速柴油机的技术专利,并常用于日本制造的各类船舶中,如各种运输船、工程船和海洋渔船等作为主机。
大型低速柴油机由于可靠性高,可燃用劣质燃油,因此一直是船用推进主机的主要机型。其次低速机的维修周期可以到几万小时，而高速机到一万小时以上就一定要检修了。最后因为低速机的构造比高速机更大，速度更低所以运行相对稳定很多。
低速的优点，寿命，磨损，维护都比高速好，高速的优点就是体积小，比较适合装车及其他有体积限制的地方，缺点是维护麻烦，寿命都不及低速的好。