长江作为横贯我国东西的第一大河，自古以来就是我国东、西部商贸交通的主通道，素有“黄金水道”之称。长江是我国内陆11个省市自治区的出海大通道，是连接西南、华中、华东三大经济区的交通运输大动脉。长江流域面积180多万平方公里，占我国内河流域面积的42%，水资源总量占全国的36%，矿产资源占全国80%以上，人口总数占全国40%左右。长江因其通航条件优越，通过能力巨大，在国家经济社会发展中具有举足轻重的地位。　　长江是除东部沿海外我国经济及生产力布局最重要的主轴线。改革开放20年来，长江流域经济社会迅速发展，2003年长江经济带(四川、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海六省二市)实现国内生产总值4.3万亿元，外贸进出口总额2500亿美元，分别占全国的37.1%和29.7%。长江沿江地区已初步形成华东地区以上海、南京为中心、华中地区以武汉为中心、西南地区以重庆为中心的基本格局，形成以冶金、电子、机械、轻纺、食品、国防等工业为主体，以高新技术产业为先导的长江经济带，地区生产总值、工农业生产总值、社会商品零售总额均超过了全国的1／3。长江沿线经济发展水平东高西低，自然资源东贫西丰，梯度性、互补性明显。长江航运推进了沿江城市群及产业带的发展，而城市群及生产力布局的不断完善对长江航运的发展也提出了更新更高的要求。　　自上个世纪90年代末以来，一度沉寂的长江航运以十分强劲的势头快速复苏，货运量的年增长率保持在15%以上，迎来了新一轮发展高潮。目前，长江常年完成的货物周转量占流域地区货物周转总量的30%以上，货运量占全国内河运量的80%左右。在煤炭、原油、钢铁、汽车等大宗货物运输，尤其是大吨位、长距离货物运输和集装箱运输方面，长江水运保持了较高的市场份额。沿线的石化、冶金、能源、机械等企业的原材料运输80%是靠水路来完成的。长江水系通过各大通航支流和京杭大运河连接南北各地，构成了全国最大的内河航运网络。2003年，长江干线主要港口吞吐量突破3亿吨大关，其中，外贸货物吞吐量达7000万吨、集装箱吞吐量达140万TEU，同比分别增长17.2%、 17.4%和32%。长江干线省际间货运量达到3.36亿吨，同比增长10.1%。 2004年的发展势头更为迅猛，预计年增长率将达到20%左右。　　在长江下游，上海国际航运中心、长江口深水航道建设以及南京至浏河口航路改革的实施，为海轮进江提供了更加便利的条件，进江海轮在南京以下全面实现夜航，进江海轮艘数大量增加，江苏省境内长江港口吞吐量年增长率接近20%。在长江上游，三峡工程蓄水直接带动库区航运跨跃式发展，部分重要港口吞吐量年增长幅度达到50%以上。在长江中游干流航道系统整治已逐步铺开，部分卡口水道得到治理，航道通过能力进一步提高；沿江港口布局日渐合理，结构得到调整，功能不断提升；运力结构调整取得成效，船舶大型化、专业化趋势明显；船型标准化全面启动：水上安全及信息化建设进展很大，支持保障能力显著加强。与此同时，长江各重要通航支流航运建设也取得了很大成就。经过多年建设，长江航运体系逐步完善，基础设施面貌有了很大改变，运输能力大幅度提高，已初步具备充分发挥长江黄金水道作用的基础条件。　　二、长江航运在流域综合运输体系中的地位和作用　　目前，长江流域已建成了由铁路、公路、内河航运、管道运输组成的较为完善的综合运输体系，初步形成了在社会主义市场经济体制下，实行市场调节、发挥各自优势、实施分工协作、体现局部竞争的运输模式，体现了各种运输方式不同的技术经济特征，发挥了各自的服务优势。在综合运输体系中思考长江航运的发展与建设问题，认识长江航运的地位和作用：长江航运在长江流域综合运输体系的地位不可取代。　　长江航运是沿江综合运输通道的主骨架。长江航运通江达海，与沿江铁路线、公路线有效衔接，形成东西向运输大通道。长江干流横贯我国东西，航道已达三级(及三级以上)标准，可常年通航千吨级船队，其主要支流嘉陵江、乌江、汉江、湘江以及长江三角洲水网航道，沟通了长江流域南北地区水运通道，形成了天然的水运网络体系。与其他运输方式相比，长江航运具有如下技术经济特征：　　1、长江航运运输成本低、运输能力大。据分析，美国内河运输成本仅为铁路的1／4、公路的1／15。我国尽管内河建设投入较少，船舶技术装备较差，但内河运输的实际成本仍然是最低。江南运河整治后，货运量一直在亿吨以上，相当于两条复线铁路。长江通航条件远优于国内其他河流，其运输成本更低、运输能力更大。　　2、长江航运占地少、能耗低，污染小。兴建每公里铁路占用土地约30亩，每公里高速公路占用土地约60亩，而内河航运利用天然河道，基本不占耕地，航道整治与堤防建设、滩涂围垦相结合，甚至还可造地。据研究，美国内河、铁路、公路的能耗比为1：2.5：8.7，我国上海市内河能耗为公路的1／5。在环境成本方面，德国单位运量需要付出的治污费用，水运：铁路：公路之比为1：3：14。　　3、长江航运综合开发优势明显。长江干线宜昌以上属山区河流，与水电、水利等方面结合，实施梯级渠化，综合开发效果显著；宜昌以下属平原河流，与堤防建设、洲滩及岸线开发、河道综合治理等方面相结合，也能取得良好效益。　　铁路、公路、水运作为长江沿江地区主要的运输方式，从市场份额来看，2002年沿江六省二市水路在铁路、公路、水运三种运输方式完成的货运量和货物周转量中所占的比重分别为16.7%、62.5%，占有相当的比率。而且水路运输在1990至2002年间的增长速度大大高于其他运输方式。这充分说明水运发展势头良好。水运在煤炭、原油、矿石和矿建材料等大宗散货运输市场上继续保持较高市场份额的同时，凭借其通江达海的优势在外贸运输和集装箱运输方面的地位也不断增强。　　当今世界，土地、资源、环境和可持续发展已经成为各国高度关注和重视的问题。在中国，人均占地大大低于世界平均水平，环境保护压力日益增大，迫使我们开始实施严格的耕地保护制度。国内外内河航运发展的历史表明，与其他运输方式相比，内河航运具有建设投资省、运输成本低、运量大、不占用土地或者很少占用土地、污染小等突出的优势，最符合可持续发展战略。长江具有通江达海、发展江海直达运输的条件，内河航运适于大宗散货和集装箱及重大件等物资的运输，也有因地制宜发展客运和观光旅游的优势。因此，充分发挥内河航运的优势，加快长江航运的发展迫在眉睫。　　沿江经济的发展、浦东开发、三峡工程建设以及西部大开发战略的实施，使长江经济带成为国家的投资重点和外商投资热点，沿江地区社会经济全面、协调、可持续发展需要三大经济区加强互动协作，区域之间将产生巨大的物流需求。从沿长江东西向运输通道的空间布局及各种运输方式的分工合作来看，长江航运是沿江运输通道的主体。初步预测，2010年、2020年长江干线货运量(含江海直达)将达到5.8亿和8亿吨以上，其中集装箱运量将分别达到360万 TEU和800万TEU，最大货运密度将达到4亿吨左右，相当于8条双线电气化铁路。作为连接东中西部地区的大通道，长江以其得天独厚的区位优势及巨大的水运能力在区域经济协调发展中将发挥着极其重要且不可替代的作用。　　同时我们也应看到其他运输方式的发展对长江航运产生的积极作用和影响，如鲁宁管线的建设及江海联运的发展为长江航运提供了原油、煤炭和金属矿石等大宗货源，铁路进港为长江航运提供了煤炭和非金属矿石等货源，公路的发展成为长江港口重要的客货集疏运输方式，促进了长江干流集装箱运输和客货滚装运输的发展。长江千流航道的开发建设以及航运的发展，也要特别注重其他运输方式的发展，注意与其他运输方式的衔接，促进运输结构的调整，实现合理的分工与协作，在较高层次上满足流域经济发展的要求，适应经济发展对交通运输的多样化的要求。