一般中小吨位的军舰下水，自己从船台滑下水就行，甚至可以侧着身子滑入水中。但航母这样的大型舰艇更适合在船坞中建造，船坞可以想象成一个巨型的钢制游泳池，不装水的时候，船体在里面建造。建造完成后，只需要打开船坞通向江、海的大门，水灌入坞内，舰体就自然漂浮起来。从字面上说此时军舰就已经下水了。但实质意义上的下水，是指舰艇正式脱离建造场所，进入天然水体。

下水时，航母虽然安装了发动机（现在不装好，漂浮状态下可就没法打开舰体装进去了），但即使下水后也往往还需要花费较长时间停泊在码头，完成舰上各种系统的舾装，因而还暂时不具备操纵能力，因而它的确是不能开动的。当然这也与舰艇下水时的完工程度有关，小型舰艇也完全可能下水时就能自由航行。

由于船坞的空间只比建造的船体大一点（这是为了节省成本），因而下水时航母要移出坞池，只能依靠拖船帮助。而且，不止是下水，航母一类大型舰只在完全服役后，出港和回港时离、靠码头，也都是需要拖轮帮助的。因为在这样近的距离上，这么大的舰只在舰桥上的操舰人员已经无法准确掌握其离码头的距离，舰艇动力系统也不具备如此微小的调节量。拖轮大多都设计成可以向360度任意方向推进，而且功率很大，几艘拖轮足以将几万到几十万吨的大船准确地向任何方向移动。

在完全完工后，航母这样的大型舰艇的推进系统也设计有一定的倒车能力，这是通过推进器螺旋桨改变桨距实现的，但主要用于紧急减速和自行小范围移动船位，并不考虑较长时间的倒着开。因而不能说它不能倒退，而是它对倒退的需要并不强。