宋朝，科学技术的发展达到中国农耕时代的最高峰。北宋时造船业已有较大发展，到南宋就更为发达，技术已达到制造大型海船的程度，配有指南针，宋的造船技术和航海技术居世界领先地位。

宋代造船业，能造远洋巨型海船，每年造船3000艘，当时的造船技术和航海技术都领先于西方，用指南针导航，用尾舵掌握航向，利用风力提高航速都是那个时代的重大发明。

古代中国是一个航海业最发达、最早拥有海军的国家。古代中国的造船业比地中海沿岸国家的造船业还要发达。早在春秋时期（前770—前476）中国就开始建造大型战船，当时的诸侯国已有170多个，濒江沿海的楚国、齐国、吴国和越国的造船和航海技术较为发达，不仅能够建造很大的楼船，而且组建了独立的水军和舟师，能够在江河和近海沿岸进行一定规模的作战行动。

大唐王朝，政治清明，经济繁荣，造船业相当发达，在船上开始使用铁兵器和投射兵器，而且建造了配备刀、枪、弓箭的车轮船，指南针开始装备舟师进行远航，从而使战船的机动力和战斗力有了很大提高。

宋以后，元代除陆上扩张外还十分注重海上扩张，其外海远洋航线已达140多个国家，海上作战能力和规模已达到相当高的水平。

元以后，1403年，进入明成祖永乐年间，为了扩展明王朝的政治影响，宣扬大明帝国的国威，扩大与海外各国的贸易往来，明成祖于1405年开始派遣郑和率中国强大的海船队远航他国。

经唐、宋、元等朝代的发展，到郑和下西洋时期，造船技术已经相当成熟，建造的郑和宝船长达137米，宽56米，有9桅12帆，是当时世界上最大、最先进的海船。

然鹅，中国作为海洋大国和航海大国，虽然具有非常先进的造船技术和航海技术，但由于政治上的腐败和愚昧，终于在世界性开发海洋、利用海洋和控制海洋的大竞争中失去了第一次宝贵的历史机遇。

中国先进的航海技术、火药和火炮技术经郑和船队传送到阿拉伯各国，又经这些阿拉伯国家辗转传入欧洲。正在沉睡的欧洲小国，迎来了黎明的曙光。他们抓住了历史机遇。

宋朝的航海技术当时是什么水平，我们要从航海进步的原因来看。以下就是分析因素。

（1）从地理条件看。自唐代安史之乱后，吐蕃、契丹、女真、蒙古等少数民族相继崛起，隔断了宋朝与海外的陆路联系，于是东南方的海路就成了宋朝对外贸易的唯一通道，海路贸易因而更加兴盛。

（2）从国际环境看。十字军东征、塞尔柱突厥人的兴起，迫使活跃的阿拉伯商人把贸易视线转移到东方，向东方开辟商路，越来越多地出入我国沿海口岸。这就从客观上为宋代的海外贸易创造了有利的国际环境。

（3）从国内环境看。宋代是我国经济重心南移的重要时期。由于北方的战乱，人口流徙到南方，大量南徙的北方人带来了先进的农业生产技术，促进了江南地区的进一步发展。加上南方优越的发展农业生产的自然条件，以及南方人经济观念受传统束缚相对较轻，有利于南方经济的迅速发展，耕地面积扩大了，稻、麦、茶、桑、甘蔗的种植更为普遍，产量很高，并成为出口产品，推动了海外贸易的发展。宋代的手工业部门如制瓷业、纺织业、矿冶业、金属制造业在前代的基础上均有所发展；活字印刷术使书籍大量出版成为可能。这些都为海外贸易提供了新货源。

（4）从政府政策看。宋朝受辽、金的威胁逐渐退缩到东南一隅：政府军费和官俸开支浩大，每年还要负担沉重的“岁币”，不得不想方设法开辟新的财政来源，因而更加重视海外贸易。不仅进一步完善了建于唐代的市舶机构，而且疏浚海港，增辟口岸，制定条例，积极鼓励外商来华贸易，还对市舶官员招徕蕃商的成绩予以奖惩。同时，积极支持华商出海贸易。北宋中朝以后，海外贸易的收入一直占宋朝全年收入的很大比重，对此宋高宗慨叹道：“市舶之利最厚，若措置合宜，所得动以百万计，岂不胜取之于民？联所以留意于此，庶几可以少宽民力耳。”

（5）从技术条件看。造船工艺和航海技术的进步，是宋代海外贸易的另一重要原因。宋代造船业的规模和制作技术，都比前代有明显的进步。东南沿海主要海港都有发达的造船业，所造海船载重量大、速度快、船身稳，能调节航向，船板厚，船舱密隔。载重量之大，抗风涛性能之佳，处于当时世界领先地位。航海技术的进步表现在海员能熟练运用信风规律出海或返航，通过天象来判断潮汛、风向和阴晴。舟师还掌握了“牵星术”、深水探测技术，使用罗盘导航，指南针引路，并编制海道图。

所以从宋朝的经济发现来看，海上贸易尤其繁华，因此海航技术的水平应该是领先于其他国家。