宋、元和明初中国造船业的兴盛，反映了中国社会生产力发展的内在要求，也推动着社会经济结构的运动和变化，所以郑和下西洋前中国造船业的鼎盛，原因是深刻的。

（一）宋、元两代的军事战略、需求促进了造船业的发展

宋太祖最初在企划统一中国、平定江淮、结束五代十国的战乱局面时，首先想到的是发展水军，因此方有设造船务、池中练兵之举。南宋靠水军划江而治，方能偏安于东南海疆。

元朝军队南下征战时，亦采纳了宋降将刘整“夺彼所长，造战舰，习水军”之计，于是大造战舰，教习水军，遂战襄樊、取荆江，顺流而下建康、临安，终于灭宋建元。

（二）宋、元两代的经济结果的改变促进了造船业的发展

经济政治重心南移后，南宋初年，市舶收入占总收入的20％，也就是今天的进出口生意。当时中国出口海外的主要货物有丝绸、瓷器、茶叶等等，同时丝织业和制瓷业促进了造船业的发展。还有就是中国南方的农业产量较大，北方较小，每年也需要不少的运粮船只。

（三）元代忽必烈入主中原后，对周边的高丽、琉球、日本、占城、安南、爪哇采取武力征服政策，一度投入数以十万计的兵力和数千艘战船，这在中国历史上从未有过。这种大规模、远距离的跨海军事行动，对战船提出新的需求，对中国造船业的推动是肯定无疑的。

（四）明初采取了积极“宣谕”海外和“册封”制度，从洪武初年开始，明太祖朱元璋就遣使去周边各国“宣谕”，要求各国前来朝贡，奉表称臣。而郑和下西洋不过是明初这一经略海外政策的继续和发展，这一政策对中国造船业的推动是很大的。