海上拖航合同，承托方(也称拖方)是海水拖航合同的一方当事人，指用其拥有的或者租用的船舶，为他人提供海上拖航服务而收取拖航费的人。承拖方有的是专业性海上拖航企业；也有的是打捞、救助企业，因当今世界上海上打捞、救助业不景气而兼营海上拖航服务。

随着海运业的发展，货物由自身无动力的驳船运输日益增多，而驳船需要靠拖船拖带；用于海上石油开发的钻井平台等钻井设备，多为自身无动力，对海上拖航业有较大需求，业促进了海上托行业的发展，很多航运国家成立了专营或者兼营海上拖航的企业，如我国的中国拖船公司和中国海洋工程服务有限公司、日本的协同株式会社、荷兰斯密特国际远洋拖航救助公司等。

被拖运方使海上拖航合同的另一方当事人，是被拖物的所有人后者其他利害关系人。被拖物包括驳船或者其他无动力的船舶、钻井平台、浮码头、浮吊等海上漂浮装置以及失去动力的船舶等。

所谓海上雇佣救助合同，是指在被救财产所有人的指挥下，由救助人提供救助服务，不论救助成功与否，均须按合同所规定的费率支付报酬的合同。海上雇佣救助的表现形式通常也是海上拖航。

海上雇佣救助与海上拖航有两个共同点：首先，二者都属于提供海上劳务；其次，都是按拖船的使用时间计算报酬。

海上雇佣救助与海上拖航的不同点在于：第一，海上劳务的性质不同。海上拖航的性质是提供拖力，以实现被拖物的移位，而海上雇佣救助中所指的拖带虽然与传统海难救助法中所指的无效果—无报酬救助形式不同，但就其本质而言，仍然属于救助行为。第二，实施拖带行为的条件不同。在海上拖航情况下，被拖船舶或物体并非处于危险之中，而在以海上雇佣救助为目的的拖带活动中，被拖的船舶或物体则处在危险当中。

烟台11・24特大海难的事故详情

1999年11月24日13时20分，山东烟大汽车轮渡股份有限公司“大舜”号滚装船，经山东省烟台港航监督签证，由烟台地方港出发赴大连，途中遇风浪于15时20分返航，调整航向时，船舶接近横风横浪行驶，船体大角度横摇，由于气象及海况恶劣、船长决策和指挥失误、船舶操作不当、船载车辆超载、系固不良，产生位移、碰撞，引发火灾，导致舵机失灵、船舶失控，经多方施救无效，于23时38分在烟台市牟平区姜格庄镇云溪村海岸1.5海里海域处翻沉。

“大舜”号滚装船是1983年由日本内海造船株式会社建造，大舜号在被烟大公司购进前，担负着日本仙台到北海道的航运任务。1999年初，烟大公司派人到日本从东日本株式会社购买了这条船，该船总吨位9843吨，总长126.23米，宽20米，高11.55米，相当于四层楼房的高度。船舱分四层，底部两层装载汽车，上面两层载客。 大舜号的载重量是2888吨，8吨以上的货车可以运载77辆，轿车22辆，载客550人，内部设有164个豪华床位。1999年当时一个往返航次可挣8万左右。