运河哺育了扬州，是扬州的“根”。古运河扬州段是整个运河中最古老的一段。现在扬州境内的运河与2000多年前的古邗沟路线大部分吻合，与隋炀帝开凿的运河则完全契合，从瓜洲至宝应全长125公里。其中，古运河扬州城区段从瓜洲至湾头全长约30公里，构成著名的“扬州三湾”。这一段运河最为古老，可谓历史遗迹星列、人文景观众多。

文峰塔始建于明代万历十年（1582年），位于市区南郊宝塔湾古运河东岸。该塔扼古运河进出扬州之咽喉，自落成之日起就成为船舶进出扬州的标志，是扬州漕盐业和古城数百年兴衰的忠实见证。这里也是唐代高僧鉴真六次东渡日本启航码头之一。塔前，古运河边有一石碑，刻隶书“古运河”三个大字，左侧刻小字“唐天宝二年（公元七四三年）鉴真大和尚命弟子抵东河造船准备首首次东渡”。文峰塔下为文峰寺，寺门朝西，面临运河。这里古称三湾子，运河进入扬州这一地段，有三湾以蓄水势，人称“三湾抵一坝”。

鉴真，俗姓淳于，扬州江阳（今扬州市）人。生于唐武后重拱四年（688）。十四岁随父于扬州大云寺出家，曾在长安、洛阳等地游学，受过许多高僧名师指教，精通律学兼修天台，他道业精深、博学多才、成就卓著。还在建筑、医药、雕刻、绘画、文学、绘画、书法等都有很深造诣。

唐天宝元年，受日本学僧荣睿，普照的邀请，鉴真大师决定去日本传授戒律，他们自天宝二年起，先后十年，六次东渡、出生入死、备尝艰辛，特别是第五次东渡失败，自已双目失明，弟子和助手荣睿、祥彦逝世，普照出走，但他的意志坚定、百折不挠，终于在天宝十二年第六次搭乘日本遣唐使的船到达日本，这时他已66岁高龄。被日本尊称为'传灯大法师'。在日本生活了十年，传授戒律，建造佛寺，制药看病，传播知识，为中日两国的文化交流和两国人民的友谊作出了积极和重要的贡献。

据说大师第一次、第二次、第四次、第六次东渡，都是由文峰寺前宝塔湾码头，由此而进入长江。