潜艇按照动力的不同分为常规动力潜艇和核动力潜艇，目前世界上只有少数几个国家全部装备了核动力潜艇，其中装备核动力潜艇最多的国家就是美国。美国海军早就实现了潜艇的核动力化，如今在批量建造的攻击型核潜艇是佛吉尼亚级，未来装备的总数要达到66艘。

核潜艇就是安装核反应堆的潜艇，目前使用最多的反应堆是压水反应堆，核反应堆产生的是热量，而这个热量是来自于核燃料的裂变反应。核反应堆进行的是可控核裂变，通过控制中子的量来达到核反应堆持续输出热量的功能。核反应堆产生的热量会被淡水带走，这些水在循环过程中会变成水蒸气，通过一定的管道和容器之后再被输送到蒸汽轮机。

蒸汽轮机的结构和航空发动机类似，不过使用的是蒸汽，包括燃气轮机等都是在航空发动机的基础上改进而来的。通过蒸汽轮机可以把热能转换成机械能，这些机械能能够带动发动机进行发电，或者驱动潜艇的螺旋桨。目前在船舶动力上有了新的变化，这就是所谓的全电推进技术，传统上蒸汽轮机是通过变速箱和主轴连接在一起的，这样就会有一个很长的主轴穿过各种舱室，全电推进则是把蒸汽轮机的动力变成电能进行输送，这样省去了很长的主轴。

不管是常规动力潜艇还是核动力潜艇，其最终是需要依靠螺旋桨的旋转来驱动潜艇的，除了传统的螺旋桨之外还有更为先进的泵喷技术，这就是所谓的管道螺旋桨。从核反应堆到螺旋桨的转动，核能到机械能的转换是经过许多的步骤，最终变成螺旋桨的旋转，这样潜艇就能够在航行了。