乌篷船船体矫小，用木制，船篷用竹编成，中间夹着竹箬，呈半圆形，并用烟煤和桐油漆成黑色，船由此而得名。乌篷船是水乡独特的、灵巧的、水上交通工具，一般可容纳四至六位乘客。它的动力是靠船夫用脚躅桨，船的航向是用划桨来控制的。船行进时，船夫脚手并用，船体就轻盈地漂浮在湖面上了。绍兴除小乌篷船外，还有一种大乌篷船（此类船数量极少），这种船的船身雕刻着各式花纹、图案，船头上雕刻着似虎头形象的动物鹢（古书上说的一种鸟）。鹢居海内，性嗜龙，龙见而避之，所以船工就把它的形象雕刻在船头上，使龙不敢作祟，行船可报平安。有的船头上雕刻出“螭首”，据考这种形同龙头的神物，是龙的九子之一，善治风浪，能使兴风作浪的水族望而生畏。这种大乌篷船，船身高大，篷高可容人直立，船舱宽可以放桌椅，供人打牌、饮宴、看戏等，船尾有两支橹（也有四到八支的俗称四沓头、八沓头），航速较快，专供少数官宦、富户人家游览、扫墓、迎亲、看戏时用的。碧波荡漾、景色秀丽的鉴猢水面上，常常可以看到一叶叶乌篷扁舟，如一条条乌鱼在冉冉游动。而驾船的船家，坐在船尾，背倚一块直竖的木板，左臂腋下夹着一支划桨，劈水稳操方向，两脚一弯一伸地蹬着“踏桨”。同时，在极窄的船舷上，放着一碟回香豆之类的下酒菜，右手握一把小酒壶，呷一口加饭酒，嚼一粒筒香豆，悠然自得，踏水行进。这就是遐迩闻名的绍兴脚划船。由于脚划船在全国来说比较罕见，又因为脚划船通常是乌篷的，所以两者会合而为一。其实，绍兴习俗，凡用乌篷的大船、小船，埠船，载货船、搭客船，脚划船、手摇船，统统叫做乌篷船。而用白篷的夜航船、檀船、小梭飞等，则称为白篷船。

如果乌篷船的船舱很宽，那么可以同时坐可卧，这样是非常舒服的，在里面也可以自由的喝酒，吃一些小菜，所以更有别样的风味儿。