沪东造船厂的前身为英商爱立克·马勒于清同治十三年（1874年）在上海创建的“赉赐洋行”，主要业务是经营进出口贸易、船舶代理等。民国17年（1928年）为扩大经营范围，开设了马勒机器造船厂。

建厂初，无固定厂房，仅在船上用1台焊机、几个焊工进行流动性修补业务。民国22年开始在上海复兴岛江边三角地建造厂房，占地面积1.5万平方米，有职工60余人，主要承担船舶航次修理，其间也造过1艘小船。民国26年，购买上海浦东庆宁寺码头东侧沿江土地14.2万平方米，于次年兴建新厂，并将复兴岛旧厂并入，至民国29年已有工人1000余人，次年6月，职工数增至2000余人。

民国26～30年为发展高峰期。八一三事变后，日本侵略军进攻上海，位于浦东和杨树浦的一批机器造船厂均被日本占领，当时英国尚未向德、日宣战，悬挂着英国旗号的商船在黄浦江内通行无阻，英商爱立克·马勒趁隙大力发展航运和修造船业务。民国26年11月上海沦陷，马勒厂因远离战争而着力发展生产，大发战争财。

民国27～30年共修理大小船舶40余艘，建造55千瓦、74千瓦柴油机拖轮3艘，总产值猛增。太平洋战争爆发后，马勒厂进入衰退期。民国30年12月，日军对英商马勒机器造船厂实行军管，没收其财产。不久，日军利用马勒厂的机器设备生产军火，更名为“三井造船所”，成为日军在华重要兵工厂之一。

民国34年日本投降后，马勒机器造船厂仍归英商马勒所有。当时，英商马勒无意重振旧业，马勒公司总部已迁至香港，上海只留几个代理人，除雇用少数员工看管厂房外，迟迟不愿复工。经过工人斗争后，勉强恢复生产，但业务萧条。

上海解放后，马勒厂厂方对中国政府的政策抱消极抵制态度，不断向中国政府和职工提出关厂或停薪、解雇的要挟，一面抽走资金，一面借口战争的破坏损失向中国政府提出贷款要求。由于厂方不积极承接业务，造成生产停滞，经济拮据，一度靠出售厂内器材维护局面，濒于破产。

1952年2月，华东工业部通过海森实业有限公司承租了马勒机器造船厂，再由海森实业有限公司转租给中央重工业部船舶工业局，接租后经改组，改名国营沪东造船厂。1952年7月，英国当局非法掠夺中华人民共和国在港的中国航空公司留港资产和《大公报》全部财产，中国政府发表严正声明。8月15日，中国人民解放军上海市军管会受权采取相应行动，命令征用英商在沪船厂，马勒机器造船厂也在征用之列。从此，沪东造船厂完全归属国有，成为上海市第一家直属船舶工业局领导的造船企业。

民国21年在复兴岛江边建厂时有职工30～40人，厂内设有车床间、木工间、翻砂间和仓库等。民国27年在庆宁寺建成新厂，有码头、船排、办公大楼、机械工场、木工间、木模间、电气修理间、发电间、试车间、起重部和仓库等部门。

马勒厂的纵向船排滑道有2座：1号船排的最大负荷能力为1000吨，总长135米，轨距4.27米，椿脚轨枕均为混凝土结构，上铺钢轨4道，并有400匹卷扬机各1台；2号船排的负荷能力为400吨，总长116米，轨距3.05米，木质椿脚枕木，上铺钢轨3道，并有64匹和40匹卷扬机各1台。这2座船排能修理中、小型船舶，利用率较高。

马勒厂的厂房条件较好，起重能力强。冷作工场和机械工场的主跨面积为2859平方米，并各设有30吨电动桥式起重机2台，有8吨、5吨和3吨冲天炉各1座，1.5吨3节炉1座和烘模设备等。砂型面积大，翻砂能力强，能承担大型铸件任务。此外，船排和码头之间设有铁路，便于厂内运输和起重，轨道总长2040米，轨距1.56米，并设有5吨和3吨蒸汽起重机和平板车等。

1952年，船舶工业局承租马勒厂后，经上级批准，合并和购置了附近的华兴铁工厂、华一船厂、建中船厂、德和船厂、恒源福轧花厂等小厂及其所有的房地产，扩大了厂区面积。截至1952年底，职工数由原来接管时293人增至1613人。按照生产发展的需要，前后经过4次大的扩建和重点技术改造。

1953～1957年第一次扩建和技术改造。1953年，先从生活设施考虑，兴建家属宿舍，1954年起，陆续为护卫艇建造兴建工程项目，共建成工程项目67个，其中生产性建设项目22个，厂区面积发展到45万平方米，岸线长达1200米，其中码头长330米，新增各种设备2100多台。其中造船部分完成船体联合车间、船台、横向下水滑道、舾装码头以及管子铜工、电镀、电工、油漆、舾装车间等11个项目，初步建立起一个能建造新型舰船的工厂。1958～1963年进行第二次扩建和技术改造。经扩建和技术改造，已具备制造3000吨级船舶和生产低速大马力柴油机的生产规模。1969～1978年进行第三次扩建和技术改造。根据周恩来关于要立足于建造万吨级货船的指示，六机部决定在沪东厂新建万吨级船台2座。

1969年5月开始方案设计和施工图设计。l号船台于同年8月开工，1970年底竣工验收，船台总长250米，宽25米。2号船台也于1970年底竣工验收，船台总长254.5米，宽28米。同时还建成一些主要配套工程，如1号、2号装焊平台接长等，共完成基建投资2900多万元。改革开放后，为适应建造出口船舶的需要，沪东厂进行第四次扩建和技术改造。1980年对2号船台进行改建，以适应建造3.5万吨级货船的需要；1981年，又将2号船台及其闸门口拓宽为30米。