常规动力潜艇一般有都被称作柴电潜艇，顾名思义，它通过柴油机带动发电机来发电，然后把电力储存在蓄电池内，而驱动潜艇前进的就是电动机了。此类潜艇把蓄电池的电力耗尽之后是需要上浮到海面启动柴油机发电的，或接近于海面利用通气管排放柴油机的废气。传统的柴-电动力潜艇在水下潜航2~3天，就会耗尽电池能量，必须浮上水面给蓄电池充电。柴油机制造出来的废气会通过潜艇塔台顶部的排气管排除。

　 核动力潜艇的动力是依靠反应堆产生的原子能去烧水来推动燃气轮机，以此来推动潜艇前进，所以说核潜艇只要带够艇员需要的水和食物，理论上的潜航时间是无限的，只需要定期回港更换核燃料。

除了以上两种潜艇外，现在又有一些不依赖空气动力装置（AIP）的混合型柴电潜艇。AIP潜艇指的是使用不依赖空气推进发动机作为动力的潜艇。特点是可以更长时间的潜伏水下，隐蔽性较普通常规潜艇更优秀。

柴电潜艇也对动力系统进行了大规模升级，出现了各种各样的AIP推进系统，就是各种类型的“不依赖空气”推进系统。其实就是延长常规潜艇水下活动时间。

主要有这两类。燃料电池，就是潜艇在水面活动时利用柴油机作动力，同时发电，将电力储存在新型的燃料电池里作为水下动力。这种新电池可以储存更多电力，是潜艇在水下活动时间倍增。

废气循环系统。就是通过改造柴油机的废气排除系统，在里面加入化学试剂等，使其排除的废气可以再回发动机中循环并使发动机继续工作。