二战前，由于受到伦敦海军条约的限制，日本海军重型巡洋舰的总吨位不得超过10.8万吨，轻型巡洋舰的总吨位不得超过10万吨；此外，对于日本海军的潜艇和驱逐舰吨位总和，包括排水量与舰炮口径也做出了相应地限制。

因此，伦敦海军条约对日本海军的造舰计划制约较大，除了轻重型巡洋舰以外，舰队最基本的骨干力量，也是水面舰艇中数量最多的驱逐舰也不例外，让日本海军憋着一股劲。

1936年12月31日，伦敦海军条约到期以后，日本海军就开始掀起造舰高潮，“水雷战队”就是重点发展对象，日语中的水雷就是鱼雷，迅速启动了新驱逐舰研制和建造计划。

早在20年代开始，日本海军就非常重视驱逐舰的建造，以及雷击战术的运用，所谓的“水雷战队”就是驱逐舰作战单位，在战列舰、重巡洋舰上大口径远射程主炮火力的掩护下，让雷击战队中的驱逐舰凭借35节的高航速冲阵，对敌水面作战编队发动鱼雷攻击，是日本海军屡试不爽的战术。

因此，日本海军需要数量众多的雷击舰，用来充当战时的冲阵主力舰，于是，在二战时期，日本海军保有驱逐舰共计14级，包括改型则为20级，不但型号繁杂而且数量庞大的驱逐舰群。

摆脱伦敦海军条约制约后，舰长118.49米，宽10.82米，满载排水量2500吨的“阳炎”级驱逐舰，就成为日本海军有史以来最大的驱逐舰，即便在全球范围内也属于一流水平，拥有优良的远洋性能，是水雷战队的新一代核心力量。

采用了适应高航速的飞剪式舰艏，有高干舷和长艏楼，2台蒸汽轮机主机输出功率52000马力，双轴推进最高航速可达35节，实测18节时最大续航力6000海里。

舰载武器有3座双联装127mm主炮、2座双联装25mm机关炮、2座4联装610mm鱼雷发射管，1座深水炸弹发射架，6条布雷导轨。

太平洋战争爆发不久，日本就对“阳炎”级驱逐舰进行了改造，重点是增加双管25mm机关炮数量，包括增射双联12.7mm高射机枪，用来对付美海军密密麻麻从航母上起飞的舰载机，对日本海军联合舰队的攻击。

“阳炎”级驱逐舰，拆除了舰艉1座双联装127mm后主炮，增设了12-28座双联装25mm机关炮；拆除了舰艉的布雷导轨，改为4座深水炸弹发射架，另外增设了4座双联装12.7mm高射机枪。

除了“阳炎”级主力驱逐舰以外，日本海军联合舰队还拥有“吹雪”级、“夕云”级、“岛风”级、“秋月”级、“松”级等甲级、乙级和丙级三等驱逐舰，战时总共的拥有数量为185艘，其中有8艘尚在船厂建造当中未完工。

日本海军的驱逐舰，注重雷击战术，在护航、反潜、防空方面，其性能则明显不足，在战争期间，预想的战列舰决战并未爆发，这让庞大的驱逐舰群不得不承担并不适合它们的辅助任务，因此战损十分惨重。

因战沉、触雷、触礁等原因，战时的日本海军总计损失了140艘各种类型的驱逐舰，有37艘幸存的驱逐舰，以及8艘未完工的驱逐舰。

战争结束以后，日本海军联合舰队解体，留存下来的45艘驱逐舰中，有25艘驱逐舰作为战利品移交给美、中、英、苏四大战胜国，10艘驱逐舰用作防波堤被凿沉，其余10艘驱逐舰在1946-1947年间被彻底解体。