现在巡洋舰、驱逐舰和护卫舰之间的区别已经非常小了，而在历史上这三种军舰是完全不同的舰型，从吨位上来看，巡洋舰最大，驱逐舰次之，而护卫舰最小。吨位越大则意味着可以搭载更大的火炮和拥有更强的续航力，具备远洋作战能力，巡洋舰和驱逐舰除了可以独立的执行作战任务外，还可以进行远洋舰队作战，而护卫舰由于吨位太小，火力和续航力有限仅能执行近海的作战任务，无法伴随舰队进行决战。
护卫舰
护卫舰是三种军舰中最早问世的，最初是指那些吨位较小，但是具有较高航速的小型军舰，这种军舰无法加入战列线进行舰队决战，一般用于执行护航和巡逻任务。18世纪英国海军对护卫舰的定义是：“携带28门左右火炮，有一层连续火炮甲板的军用舰艇。”现代护卫舰也很少用于执行远洋的舰队作战，主要承担二线的作战任务。
巡洋舰
巡洋舰是后于护卫舰出现的，最初和护卫舰的区别并不明显，都是负责独立的侦察、护航等任务。后来英国为了维护全球殖民地的海上航线安全，开始建造具备快速航行能力和较长续航力的中型军舰，赋予舰队侦查、殖民地巡航的新任务，这才让巡洋舰真正独立出来，由于具有较大的吨位和航速，可以编入舰队进行舰队决战，后来甚至出现了装甲巡洋舰、战列巡洋舰等主力舰只，使巡洋舰的发展达到了巅峰，巡洋舰和战列舰的数量成为当时衡量海军实力强弱的主要指标。
驱逐舰
驱逐舰是最后出现的舰种，主要是为了应付当时大量出现的鱼雷艇，这些装备鱼雷的鱼雷艇对大型战舰造成了巨大的威胁，行动缓慢的主力军舰很难对付这种快速灵活的鱼雷艇，而一发鱼雷就可以重创甚至击沉主力舰。所以一种航速较快、装备火炮和鱼雷的新型军舰便诞生了，目的就是为了驱逐和击沉那些鱼雷艇，甚至必要的时候为主力舰挡鱼雷，所以被称为驱逐舰。
现在战争中，由于海军航空兵的巨大发展，原来的由巡洋舰和驱逐舰在海上进行担负的巡航和作战都已经变为不可能，这些军舰主要任务都是为航空母舰等主力舰只护航，同时承担辅助的对陆、对海打击任务，为了装载大型的电子设备和更多的导弹，驱逐舰也不再是之前那样仅1000多吨的轻型舰只了，而是和巡洋舰一样成为几千吨甚至上万吨的大型军舰，包括护卫舰在内，三者之间的区别已经非常模糊了，由于作战职能的重叠，三种军舰都开始向大型化、通用化、多用途化发展。现在各国已经很少使用巡洋舰这一称谓了，5000 吨以上的基本叫驱逐舰，以下的就叫护卫舰。
