首先要说一下，“联合舰队”这个说法其实是出自甲午战争前夕。日本的近代海军建设其实遭遇清政府，日本在美国军事威胁下开国以后，德川幕府和各地大名都开始了海军建设。在倒幕战争时，日本就已经有铁甲舰参战。而此时清政府建立近代海军的计划刚刚因为“阿斯本舰队”事件止步不前。
日本的第一艘铁甲舰“甲铁”号，也是远东的第一艘铁甲舰。
明治维新以后，日本一面决定“脱亚入欧”，前面向西方学习，一面决定拓展海外，也就是侵略亚洲国家，以增强自身国力。为此日本开始大力筹建海军。早期日本海军分属东、西两个镇守府。
1889年7月29日日本将海军中的新锐舰只集中起来，组建了常备舰队，作为海上作战的主力。在1894年7月10日，日本把一些已经过时的旧式军舰则编入二线，组成沿海防御的警备舰队。7月19日，警备舰队被改名为西海舰队，而常备舰队与西海舰队合在一起就叫联合舰队。
因此联合舰队这一称呼比北洋水师要晚的多。集结在海上的日本“联合舰队”战舰
舰队这个叫法确实比水师要现代化一些。水师是中国古代对水军的称呼，像《宋书·武帝纪》就提到“于玄武湖大阅水师”，可见这一词的历史非常悠久了。
在1875年清政府决定筹建海防以后，开始引入西方近代军舰组建近代海军。不过大概是出于习惯关系，依然以水师来称呼，比如北洋水师、南洋水师等等。当然，现代有些人也称之为北洋舰队或北洋海军，以便和传统水师区分。不过在《北洋水师章程》里规定是以水师为名，因此北洋水师这一叫法才是正式的官方名字。
舰队一词属于舶来品，出现的时间要晚的多。特别现代海军一般以舰队称呼，所以确实听上去舰队比水师要现代化一些。
甲午战争前旅顺军港内的北洋水师
双方的差距绝不仅仅是称呼。如果单就称呼来说，“水师”和“舰队”其实并无太大区别。但是清朝和日本在海军上的差距绝不仅仅在称呼上。
日本建立海军，一是为了自强，二是为了拓展海外领地。因此他们的海军建设时有明确的目标，就是以北洋水师为假想敌，有计划的扩大海军实力。
而清政府筹建海防只是单纯为了自保。所以早期北洋水师购买的军舰都以蚊子船这样的近海防御型军舰为主。此后因为日本海军急剧扩大和中法战争的刺激，才购买了“定远”等舰，使得北洋水师初具规模。
不过此后清政府就满足现有成果，认为海防已经初步稳固，不再购买新舰。北洋水师的发展因此停滞不前，最终被日本追上。
“定远”和“镇远”
此外清政府虽然建立了一个海军衙门总管海军事务，不过实际上海军衙门除了调拨军饷外，对于海军的发展没有任何规划，平时也极少过问海防事务，完全是一个空架子。
而丁汝昌作为北洋水师提督只有管理北洋水师日常事务的权力，对于海防的建设和发展没有决定权。甚至连舰队的后勤丁汝昌也只有建议的权力，在甲午战争时北洋水师的弹药、煤炭供应都出现过问题。这也严重制约了北洋水师在海战中的发挥。
因此双方海军的差距，绝对不是只有一个称呼而已。
北洋水师的蚊子船编队
