其实同等级的常规动力航空母舰和核动力航空母舰在功能上其实是基本相同的，只是在持续作战能力和部署时间上是核动力占有很大优势。大国在发展航空母舰上还是尽量向核动力靠拢，只是技术等级和花费实在是太高，所以搞成的很少
我们先说一下功能上的问题吧，很多人崇拜核动力，把核动力摆在“天下无敌”的位置上，但是从功能上看如果你不差钱的话，核动力航空母舰与同等级的常规动力航母是一样的。动力系统被誉为“心脏”，因为全舰的主要能量来源全部来自于动力系统，只要动力系统足够强大那么可以满足舰上的任意需求。但注意我说的是“动力系统”而非“核动力系统”，不管你是烧锅炉还是用核反应堆，最终还是要看实际输出功率，只要功率够了那么不管是拖蒸汽弹射器还是用大型相控阵雷达都是可以满足的。下图法国戴高乐号核动力航空母舰，他的心脏病就是因为经费问题将K15核反应堆由3座削减至2座，输出动力由12万马力下降到8万马力，所以现在跑也跑不快，弹射器工作还受到限制。
关于这个问题我们个例子：美国“小鹰”号常规动力航空母舰和“尼米兹”级核动力航空母舰。这两型航空母舰分别代表着20世纪常规动力航母和核动力航母的最高技术，“小鹰”号虽然吨位比“尼米兹”号要少大概1万吨，但是二者采用的都是4部C-13-1型蒸汽弹射器、都可以搭载F-14重型战斗机、升降机也都是4部、对空搜索雷达也都是SPS-48C/E和SPS-49V、舰载武器也都是MK-15“密集阵”和MK29“海麻雀”。“小鹰”号装备8台燃油锅炉可以达到28万马力的输出动力，反倒是“尼米兹”采用2台核反应堆只能到26万马力，比“小鹰”还要低2万马力。其实只要不刻意去削减航空母舰配置，那么同等级的核动力航空母舰和常规动力航空母舰功能上是一样的。像英国“伊丽莎白女王”那样6.5万吨没有弹射器、没有阻拦索那纯粹是英国人自己太过于“拮据”都砍掉了而已，不能证明常规动力就是比核动力功能少。
其实二者真正的差距在持续作战能力和部署时间上，因为核动力航空母舰没有巨大的自用油箱，可以将省下来的空间搭载更多的航空燃油和弹药。“小鹰”级常规动力航母的航空燃油携带量为180万加仑，但是还需要携带270万加仑的船用燃油。“尼米兹”不需要携带船用燃油（需要携带少量备用燃油），但是航空燃油携带量提高至350万加仑，二者航空燃油携带量相差1倍。在弹药方面，“小鹰”号可以携带1800吨航空武器，而“尼米兹”则提高至2970吨，多1170吨。也就是说从持续作战能力方面，由于核动力的“尼米兹”在航空燃油和弹药携带全面超越“小鹰”，自然舰载机出动的次数就多很多。
再就是反应和部署时间上核动力也是占优势的。根据美国美国政府问责办公室的名为《Cost-Effectiveness of Conventionally and Nuclear-Powered Aircraft Carriers》的报告中指出：核动力航空母舰由10节加速至30节需要大概180秒，而常规动力则需要750秒。虽然只相差几分钟，但是我们要注意舰载机起飞虽然有弹射器支持，但仍然需要强大的甲板风支持才能保证足够的弹药和燃料携带量，也就是说谁能够先加速舰载机起飞风速谁就能先放飞舰载机。或者说航空母舰加速性能对风力的突然变化应变能力要强。在部署时间上，核动力航空母舰在高航速保持的时间较常规动力要长，甚至全程可以“飚”30节以上的航速。另一方面，核动力航空母舰不涉及自身船用燃油，所以行进过程中不需要补给舰对航空母舰进行燃料补给，只需要对编队中其他舰艇进行补给即可，但是其他舰艇的燃料携带量比航母差太多，所以整个编队补给时间也压缩大概30%以上，等于间接提高编队行进速度。
所以核动力航空母舰并没有大家想象的远远甩掉常规动力航母，甚至有朋友认为常规动力直接无法使用弹射器，这都是错误的。但是表现在远洋作战，特别是远离本土作战上意义就很大了，核动力的持续作战能力显然高于常规动力，大大降低后勤上的压力。
当然，核动力比常规动力要强一些带来的是一些经济上的代价。首先，常规动力航空母舰的维护压力较小，部署时间可以达到整个寿命的74%左右，比常规动力要多大概5%。其次，核动力航空母舰因为技术程度更为复杂，一旦进入大修维护阶段基本不可能短时间内马上转为作战状态。而常规动力恰好相反，他的转换能力比核动力航母要强，更容易从维护状态转入现役投入使用，灵活度更强。还有就是钱的问题，因为核动力航空母舰的核动力系统是在太贵，下图还是取自1998年版的《Cost-Effectiveness of Conventionally and Nuclear-Powered Aircraft Carriers》，可以看到核动力航空母舰的初期投资费用达到64.41亿美元，是核动力的2倍还多。综合全寿命中其他各项，核动力航空母舰实际全寿命花费为222.22亿美元，仍然达到常规动力的157%。法国戴高乐号核动力航空母舰，他的心脏病就是因为经费问题将K15核反应堆由3座削减至2座，输出动力由12万马力下降到8万马力，所以现在跑也跑不快，弹射器工作还受到限制。
所以同等级核动力航空母舰和常规动力航空母舰只能说各有利弊，不存在谁绝对好谁绝对不好这种观点，更不存在常规动力某些功能一定不具备。
