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首先纠正问题里的一个小错误，“操江”舰其实并不是北洋海军的军舰，这艘军舰一直到在甲午战争中被日军俘虏为止，其“组织关系”乃至舰员的编制都是在南洋水师，只是借给北洋使用。
“操江”舰的类型可以分为几个层次解释：
从技术上来说，属于蒸汽动力暗轮木制军舰。
从舰型上来说，属于炮舰（Gunboat）、护卫舰（Sloop）一类。
从具体用途来说，属于通报舰、运输舰，还曾一度充当过座舰。
下面稍微就“操江”的上述分类缘由，以及这艘军舰的历史多说一点：
“操江”舰是清末江南机器制造总局轮船建造部门建成的第一艘蒸汽暗轮军舰，在江南制造局的舰船建造编号中排序第二，完成了轮船建造从明轮船向暗轮船的技术升级。该舰开工于1868年间，由时任两江总督曾国藩决定建造，下水则在1869年的5、6月间，接替曾国藩的新任两江总督马新贻为之主持典礼，并为江南制造局的相关从事人员奏请嘉奖。该舰舾装完成后，分别进行了从吴淞口至浙江舟山的海上航试，以及在江苏省城江宁附近的江上航试，进行江上航试时，两江总督马新贻曾亲自随舰阅看，认为该舰“在长江行驶尤为便利”，于是将该舰命名为“操江”号。
“操江”舰的舰体材质为木制，包括龙骨、肋骨、甲板、船壳板等均为木造，在清代文献中称为木胁木壳。有关该舰的排水量、主尺度等基础性能参数，在中外的很多书籍中均有涉及，相互间常略有差异，从追根溯源的角度来分析，应以清末江南制造局官修的志书《江南制造局记》的记载最为权威，按照《江南制造局记》的记述，“操江”舰正常排水量640吨，满载排水量950吨，舰长（不连舰首斜桅）54.86米，宽7.92米，舰首吃水3米，舰尾吃水3.65米，总体规模较小，舰上装备1座蒸汽机，配套1座圆形火管燃煤锅炉，单轴单桨，功率425马力，航速约为9节。
（“操江”舰侧视图。绘制：顾伟欣）
以上参数中蕴含着一项特殊的细节信息，即“操江”舰的正常排水量与满载排水量之间存在较大的差值，这实际上体现了该舰具有一定的载货能力，舰上当设置有货舱。按照当时西方海军的舰船分类标准来看，“操江”的舰型类似于炮舰（Gunboat）或护卫舰（Sloop）。
“操江”舰建成后，1870年被编入江南轮船（即南洋水师），次年被北洋大臣李鸿章调用北上，驻防天津，成为北洋海防线上第一艘蒸汽动力军舰，其所属权、人员编制都仍在南洋水师，属于借调北洋。
1879年，北洋海防将从英国订造的蚊子船编队训练，李鸿章委派道员许钤身担任督操，“操江”舰也一并随同训练。由于当时舰队没有专门的岸上办公处所，而“操江”舰的体量规模较蚊子船大，舰上空间相对宽敞，于是被选作炮船督操许钤身的座舰，成为炮船督操驻守、办公的所在。当年，淮军将领丁汝昌被李鸿章选中，留用于北洋海防，接任炮船督操一职，此后仍以“操江”作为座舰，1880年北洋炮船更名北洋水师后，依然如此，“操江”由此充当北洋水师的旗舰，统领丁汝昌、总教习葛雷森（Glayson）等都以“操江”为座舰。
1883年，船政建造的炮舰“康济”号调入北洋，成为练习舰兼座舰，接替了“操江”的位置，“操江”舰在北洋海防上的重要性渐渐趋弱，1885年“定远”“镇远”铁甲舰回国，乃至1887年“致远”等新型巡洋舰回国后，“操江”逐渐成为了纯粹的运输、通报舰，常往来于天津、旅顺等地之间，运送军火物资，递送公函信件等。
1894年7月22日，“操江”舰从天津大沽出发运输一批军饷、公文和武器前往朝鲜，交付驻扎牙山的清军，途经烟台、威海时，遇到海上浓雾，被迫转入威海卫港内暂时等待，雾散重新起锚后，于7月25日的上午进入朝鲜牙山湾外海，刚好遇到丰岛海战，“操江”最终被日本巡洋舰“秋津洲”逼停被俘。
（编入日本海军后的“操江”舰）
此后“操江”在1894年9月编入日本海军，沿用原舰名，舰籍隶属佐世保镇守府，作为测量舰，随即在朝鲜沿海执行航道测量工作。甲午战争结束后，曾一度驻防台湾，1903年5月22日在日本根室湾执行测量任务时不慎触礁受损，当年10月26日除籍。
1904年11月10日海军省将该舰移交给内务省，成为日本兵库县的港务船。1924年出售给商用，更名为“操江丸”，此后一直航行使用到第二次世界大战结束后的1965年才告废弃。
