潮汕地区的大小海港边，所有的渔船前头髙高挺起，都有红油漆涂 成的红色。船头两侧下锚的地方，还画着两只眼睛，十分威武。这就是 自古传下来的潮汕海船特有的标记——红头船。潮汕海民是以海作田，但在浩瀚的大海上，再大的渔船躺在波涛中， 也不过是一叶扁舟而已。
  天灾人祸，时刻威胁着渔人们。在危难中最亲 的，不是远在大陆上的亲人，而是有缘相遇的最近的船只。但是，古时海 上海盗横行，在海上相遇的船只，并不都是朋友。怎么识别呢，潮汕渔民 就流行起红头船的标记。渔民在海上遇到困难，看到红头船，就知道是乡亲，就会靠前去求 助，绝不会碰到置之不理之事。
  否则该船会为所有人唾弃而不齿，他也 就失去了在海上生活的资格。若遇海盗，红头船们也会自动靠拢，互相 掩护，共同对敌。久而久之，潮汕渔民也武装起来保护自身利尤其 在明清时期，封建统治者不仅不能保护渔民的海上安全，反而會常封海， 断了渔民的生路。
  勇敢的渔民联合起来，占据海岛，实行武装割据。南 到印度尼西亚，北到定海，都活跃着以潮汕人为主的海上武装走私集团， 他们不仅以收取保护费的形式保护渔船的安全，还在各个港口设立接待 设施。红头船就是他们认可的标志。古时，潮汕人、梅州人漂洋过海讨生路，都是乘着红头船的。
  那时船 上设施简陋，人货混装，有时为了逃避官府巡查，只能躲在甲板下，终日 见不到阳光，完全和运猪崽一样，所以该船又被称为“猪崽船”。那种海 上飘零、九死一生的经历，是每个闯海的先民都难以忘怀的。但他们在 海外站稳脚跟后，每当看到红头船，就会想起那刻骨铭心的经历，就会勾 起他们对家乡的怀念。
  红头船成了他们与家乡联系的唯一寄托。他们把在海外辛苦挣的钱用“侨批”形式交给红头船，让其带给家乡 的亲人。红头船又寄托了他们的希望。当下一班红头船到来的时候，他 们会苦苦等在岸上，盼望得到远方亲人的信息。现在人们制造新船下水时,仍要涂上红头，并且要挑选良辰吉日〗请有名望的人，为红头船两侧眼睛开光、点睛。
  人们把这看成是一种吉祥。 红头船行驶在海洋上，威武雄壮，很像一条大鱼在乘风破浪前进。这印 象自然就与潮菜中的鱼联系起来。浇汁鱼（或曰糖醋鱼）上桌，一定要立 在盘中，头上浇着红汁，鱼鳃、鱼尾还在动。大家让来让去，不是有身份的人，谁也不敢去动那个鱼头，最后鱼头常常会夹给贵宾，这里都蕴涵着 对红头船的尊重和爱恋。
  红头船，已经成了潮汕人在海上生命的象征。