船舶所处的环境复杂多变，随时可能发生各种危及船舶、人命安全及海洋环境的紧急事件，紧急情况是指船舶、人命安全及海洋环境遭遇严重的紧急危险，需要抢险或救助的有关情况。船舶紧急情况一般可分为4类，(1)船舶火灾类、(2)机损事故污染类、(3)货物损失类、(4)人身安全类。
船舶一旦临近事故状态或是直接进入事故状态，船员就必须进入紧急抢救——应急反应程序，应急反应程序是使海上人命财产和海洋环境摆脱或远离事故危险，恢复安全生产状态的过程。应急反应的成败与否，是直接评价人命财产损失和海洋环境破坏程度的指标。所以应急必须是迅速和有效的。成功的应急反应依赖于训练有素的船员、完备的应急设备、高效的应急反应控制程序、正确的应急指挥协调能力。在大海上，船舶是船员和旅客赖依生存的最安全的基地，动用救生艇、救生筏、和其他的救生设备是消极被动无奈的选择，是万不得已的选择。因此说，当船舶发生意外时，船上人员应齐心协力进行应急抢救或救助，使船舶脱离危险，从而保全船员的生存基地和空间，同时也船舶的损失降低到最低程度。海上人命安全公约(SOLAS)将同时包含消防和弃船的应急计划称为应变部署，是船舶其他紧急情况预先制定的方案，这些都属于船舶的应急预案。