福船出现于宋代，因在福建沿海建造而得名。福建地处东南沿海，境内多山，盛产造船木材，且富有造船技术和海外贸易传统，得天独厚的条件使福建帆船成为中国古代海船的主要船型之一。福船是一种尖底海船，以行驶于南洋和远海著称，明代时，我国水师以福船为主要战船。福船分四层，下层装土石压舱，二层住兵士，三层是主要操作场所，上层是作战场所，居高临下，弓箭火炮向下发，往往能克敌制胜。

中国古代四大船型中，除了福船，还有沙船、广船和鸟船。

沙船是中国古代最主要的船型之一，它发源于长江下游，由崇明沙人创用，故称沙船。沙船平底、方头、方艄，具有宽、大、扁、浅的特点，是一种适于在多沙滩航道上行驶的大型平底帆船。沙船在我国航运史上占有重要地位，自于唐代问世以后，一直是我国内河航运的主要船型。清代道光年间，仅上海就有沙船5000艘，全国沙船总数在万艘以上，足见其地位。

广船来自广东，具有头尖体长梁拱小的特点，甲板的弧脊不高。广船的横向结构用紧密的肋骨和隔舱板构成，纵向强度则依靠龙骨支撑，形成了坚固耐用、适航性好、续航性强的特点。为满足明代东南沿海抗倭的需要，经过改良加装佛郎机、可抛掷火球的广船成为当时最著名的船型，在肃清倭患的战斗中做出了突出贡献。