远洋海运、沿海海运、内河水运和大湖及圣劳仑斯水道航运，其中内河水运使用的是浅吃水船舶，而另外三种水运都基本上使用深吃水船舶。虽然各种水运的共同优势都是载重量大和能耗低，但每一种船舶的拥有成本还是有区别的。

深海船舶一般被分别设计用来运送干散货（如谷物、煤炭等）、湿散货（原油及成品油）和集装化货物，其中集装箱轮、滚装（roll-on／roll-off）轮和件杂货与集装箱混合轮都可以装运集装化货物。
  各国的沿海海运一般都由自己国家的船舶承担，而远洋运输则是国际竞争十分激烈的市场，因此其成本结构也是由全球远洋船队的状况所决定的。

远洋轮船一般都是为有特定航线和运输种类的船主专门建造的，每艘船的造价一般都在几千万美元以上。
  由于每一艘船都是专门建造的，因此船公司可以要求轮船的尺寸和用途都正好符合特定的运输需要。大型船只平均每吨位的建造和运营成本都低于小型船只。船舶建造成本的规模经济服从这样的原理，即载运能力由吨位决定，而造价则基本上取决于船的表面积大小，这与管道的运输能力由其口径决定，而造价则取决于管道表面积的大小十分相似。
  还有分析认为，船舶的建造成本大体符合“2／3定律”，即船的吨位每增加一倍，其建造费用只相应增加2／3。虽然大型船只在单位造价方面具有优势，但大型船在运营中也存在一些问题，特别是特大船将会延长其在港所需的装卸船时间以及减少航行的频率。此外，新造船的吨位还受当时燃油价格和设计船速等因素的影响。