60年代末，国际海事组织（IMO）考虑利用卫星为船舶提供可靠的海上遇险安全和商务通信，从而改变无线电短波通信受天气影响严重的状况。

1976年，经过多次国际会议的研究，年IMO通过了《国际海事卫星组织公约》和《国际海事卫星组织业务协定》。

1976年，美国先后发射了3颗静止轨道的“海事卫星”，各自定点在西经15°（大西洋）、东经 176.5°（太平洋）和东经72.5°（印度洋），组成了全球海事卫星通信网。

1979年，《国际海事卫星组织公约》和《国际海事卫星组织业务协定》生效。

1979年，7月成立了政府间经济合作机构“国际海事卫星组织”（简称Inmarsat），并迅速发展，业务遍及全球，其成员国数目从最初的20多个发展到89个。旨在为海上船舶提供全球、全时、全天候的海事卫星安全和商务通信服务，从而有助于改进、提高海上遇险救助、船舶指挥调度和海上公众通信的效率和管理水平。

1981年12月欧洲空间局发射了更大容量的“欧洲海事通信卫星”。

1982年，国际海事卫星组织，接管了原属美国的“海事卫星”系统的业务，到1982年底已拥有37个成员国。已使用“欧洲海事通信卫星”和具有海事通信转发器的“国际通信卫星”Ⅴ号（见“国际通信卫星”）

1983～1984年，国际通信卫星组织发射了装有海事通信分系统的“国际通信卫星”Ⅴ号。1979年7月，国际海事卫星组织成立，总部设在伦敦。

从1985年起，海事卫星通信的使用范围逐步扩大到航空及陆上领域，成为海陆空全能的通信系统，并于1994年更名为“国际移动卫星组织”（英文简称不变）。该组织公约规定成员国指定一个实体参加该组织的业务管理和经营活动。

1999年Inmarsat改制为股份制公司，原国际组织保留一个小规模的机构，简称IMSO，负责监督改制后的公司履行公益职能。

2005年初，Inmarsat公司成功上市，至今运转良好。正是INMARSAT承担的不可替代的遇险安全通信的义务，使得该系统能够以此为基础，拓展商用市场，使公益通信与商务市场同步发展、相得益彰，从而得以从众多的卫星通信系统中脱颖而出，成为业界的佼佼者。